Видимо, и неизвестный почувствовал напряженность молчания.

— Да чего вы забеспокоились? Свой я.

Анна собралась с силами и постаралась ответить как можно безразличнее:

— Чего это мне беспокоиться?

— Но ведь забеспокоились? — настойчиво спросил мужчина.

— Да мне-то что? В пограничную зону прошли? Прошли. Значит, документы у вас проверены.

«Что он ответит на «прошли»? Заметит ли он это «прошли»? Я два раза сказала «прошли», а не «живете». Заметил?»

— Вот и правильно. Вы сообразительный человек. Как зовут-то вас?

— Анна, — и подумала: «Нет. Не заметил».

— Замужем?

— Нет. Тоже одинокая.

— Почему тоже?

— Как и вы.

— А! — и засмеялся. — А я думаю, почему тоже.

— Забыли? — и спохватилась: «Насторожится. Поймет, что догадалась! Вот язык!». — Добавила:

— Вам, мужчинам, стоит из дома выйти, как сразу холостыми становитесь. Или командировочными.

— Я не командировочный. Я тут живу.

— Знаю, что живете. Это так говорят: не женатый, не холостой, а командировочный. Временно свободный.

И они оба рассмеялись.

Анна заметила, что смеялась-то она естественнее, совсем как по-настоящему. А он будто просто «ха-ха» произносил.

Болтая, они поднимались на холм.

Удивительно тяжело с чужим. Догадываешься, что чужой. И не спросить, не сказать. Но он чужой. От него холодом несет, как от большого камня.

Вот рядом идет, наверняка, разведчик. Как по горячей сковородке идет. Даром что русский.

Занятый разговором, попутчик совсем успокоился и тоже пытался шутить.

Поднявшись на холм, они увидели внизу долину, разбросанные в ней цепочки огней на деревенских улицах, едва различимую в темноте безлунной ночи широкую реку — рубеж.

Попутчик остановился:

— По дороге пойдем или в обход, по тропинке? — спросила Анна.

— А куда мы попадем?

— Прямо к околице Козловки. Мой дом как раз на краю села.

— В гости приглашаете?

— У меня мама строгая. Проводите, а сами по дороге дальше. Ведь вам в Щемиловку.

— Да, — рассеянно согласился незнакомец.

Они сошли с дороги и вошли в густой подлесок.

Анна шла впереди. И у нее не проходило ощущение холода на спине. Она свела лопатки, словно обороняясь от удара, которого можно было ожидать каждую минуту.

— Мрачные вы люди, механизаторы, — продолжала болтать Анна. Звук собственного голоса подбадривал ее.

— Будешь мрачным, когда в районе нахлобучку дадут.

— И здорово?

— Порядком. А так мы не мрачные. Через ваше село часто хожу. Может, когда зайти позволите?

— Дорога не заказана.

— Да больно далеко ходить. Вы дольше моего здесь живете. Может, обход знаете?

— Есть. Только неудобный. Ближе к реке. Того и гляди на пограничников наткнетесь, — и добавила: — объясняйся потом, что вы ко мне, а не куда еще шли.

— Ну, это нестрашно.

— Парни, те всегда поймут.

— Может, и поймут.

— Так та тропка от моего дома — в лесок. Там на взгорок по над берегом. А оттуда до Щемиловки рукой подать. Как раз к кукурузному полю выйдете.

— Вот и договорились, — сказал попутчик.

— Да вы же лица моего не видели, — заметила Анна, — может, я рябая или косая.

— С лица воду не пить.

— Вам виднее.

— Коль кривая или косая, так и приглашать постеснялись бы.

— Как знать, — ответила Анна и спросила: — Который час?

— Четыре часа тридцать пять минут. Скоро светать начнет.

— Засветло и доберетесь.

Они шли густым подлеском, скрывавшим все окрестные приметы. Ветви смыкались над их головами, и на затянутом облаками небе не светилось ни одной звезды.

Они давно уже миновали Козловку и вышли к заставе. Им осталось выйти на опушку, вдоль которой обычно возвращались и шли на охрану границы наряды. И теперь Анне и ее ночному попутчику было не разминуться с ними. Оставалась одна опасность: с опушки хорошо виднелась сторожевая вышка на заставе. Заметив ее, незнакомец не мог бы не догадаться, куда завела его Анна.

Но девушка неспроста справилась о времени. Она знала, когда примерно возвращаются наряды: дом-то ее стоял напротив заставы.