Тем, кто хорошо учился и был примерным пионером, давали на воспитание щенят, потому что воспитание служебной собаки дело сложное, щепетильное, которое нельзя доверять человеку недисциплинированному.

Начальник заставы сказал как-то ребятам:

— Собака перенимает как хорошие, так и плохие черты характера хозяина.

А кому нужна на охране границы собака недисциплинированная да еще с дурным характером?

Деревенских дворняжек ребята не обижали, но и не любили. Исключение делалось только для Дамки. Но, во-первых, Дамка была не просто деревенской собакой, а собакой лесника, особой собакой, и, во-вторых, все в округе уважали дедушку Мальчика-с-пальчик. А когда относятся с уважением к человеку, то часть этого уважения падает и на окружающих его.

Когда Дамка появлялась у школы, Мальчик-с-пальчик выполнял просьбу деда и уходил к нему вместе с собакой.

Отец и мать Вити не беспокоились за сына. Дамка была умная собака и заблудиться с ней было просто невозможно. Да и сам мальчик отлично знал лес.

Дамка прибежала к школе и в тот день, о котором пойдет рассказ.

Мальчик вышел из класса. Дамка стала ластиться к нему. В ошейнике, как всегда, была записка от деда. Он просил мальчика принести ему табаку.

Витя зашел домой, сходил в магазин и отправился к деду на кордон. Так назывался домик, в котором жил лесник.

Они шли с Дамкой привычным путем. Сначала по берегу прозрачного болтливого ручья. Мальчик-с-пальчик подолгу задерживался у перекатов: смотрел, как резвятся пескари. Равнодушная к игре рыб Дамка терпеливо дожидалась мальчика. Собака сидела, высунув язык, потому что день стоял жаркий. Она, как и мальчик, любила погулять по лесу и не торопилась.

Потом они отправились дальше по извилистой тропинке. Мальчик шел, весело подпрыгивая. Ему нравились капризы тропинки, которая то ныряла в светлый орешник, то пробегала по березняку, меж снежно-белых стволов молодых березок, выросших на вырубке, то скрывалась в сумрачном ельнике. Дамка бежала позади мальчика.

Мальчик вприпрыжку спешил по тропинке и негромко пел, не слова песенки, потому что не хотелось, а просто бесконечное: «та-ра-ра», «там-ра-ра-пам-там».

Вдруг Дамка остановилась и тихонько зарычала.

Витя оглянулся.

Собака покосилась на него, словно призывая к молчанию, и снова зарычала. Шерсть у нее на загривке поднялась дыбом.

«Какого же зверя она почуяла?» — подумал мальчик и притаился.

Потом он тихонько подошел к собаке и спросил ее шепотом:

— Кто там?

Дамка в ответ зарычала недобро, предупреждающе.

«Волк или медведь, — подумал Мальчик-с-пальчик, — очень уж разволновалась Дамка».

Мальчик не испугался. Он знал, что волки в это время не нападают на людей, медведи тоже сыты и обходят человека стороной. Главное не подать вида, что ты сам первый хочешь напасть на него.

Но собака вела себя странно. Она топталась на месте, вертела хвостом и смотрела на мальчика умными и беспомощными глазами. Мальчику-с-пальчик стало как-то не по себе.

Наконец он решил посмотреть.

Собака жалась к его ногам, словно просила быть осторожнее, и мальчик послушался ее.

У края глубокого оврага Дамка остановилась и села, всем видом показывая, что привела мальчика туда, куда нужно.

Витя огляделся. И не заметил ничего подозрительного. Никаких зверей поблизости не было.

Стояла послеполуденная лесная тишина. В это время даже деревьями и травами овладевает истома. Зной выжимает из них аромат, и листья висят понуро, а травы точно готовы увянуть.

— Зачем ты привела меня сюда? — спросил мальчик у собаки.

Дамка лизнула языком свой нос и вильнула хвостом. Вероятно, по-собачьи это должно было означать: «Присмотрись внимательнее».

Мальчик понял ее именно так и присмотрелся.

У крутого обрыва он заметил в высокой траве примятую полосу.

— Прошел кто-то, — решил он.

Став на четвереньки, мальчик с тщательностью следопыта стал разглядывать примятую траву.

Шли двое. Мужчины: отпечатков было четыре и очень больших.

Но вот куда прошли двое мужчин?

После первого беглого осмотра следовало сказать: к границе. Носки сапог указывали туда.

Однако все остальное, что знал мальчик, говорило против этого предположения.

Когда Мальчик-с-пальчик бывал с ребятами из своего класса на заставе, ефрейтор Козырев показывал им такие «фокусы», которыми издавна, но очень упорно пользуются нарушители границы, стараясь сбить с толку погоню. Они либо идут некоторое время задом наперед, либо им шьют специальную обувь с каблуками впереди. Пограничников эти «фокусы» давно не обманывают, разве только слишком молодые поддаются на такой обман. Скорее всего, нарушители «фокусничают» для своего успокоения.