По мере того, как приближались роды, мои действия автоматически стали подчиняться инстинктам. Все, что нужно делать, знали мои инстинкты.

Я спряталась в общей кладовой дома. Я набрала отовсюду тряпок, засунула их между сноубордом и горой коробок и сделала себе постель. Зимний холод пробирал до костей и забирал силы.

Когда начались схватки, я твердо знала: меня не хватит до конца. Я маленькая, глуховатая, самая слабая кошка. И оттого, что я стану матерью, это никак не изменится.

Родился первый котенок. Я разорвала оболочку, чтобы он задышал. Когда послышался слабенький писк, я ощутила небывалую радость. Хорошо, что он живой.

– …Мими…

Мне послышался голос Крюкохвоста.

Такой момент – а я не слышу, что он говорит, потому что глуховата.

– Что, Крюкохвост?

Мне захотелось услышать его слова, и я попыталась к нему приблизиться. Вдруг вокруг меня зацвели нежно-розовые космеи. Как хорошо они пахнут!

Крюкохвост уходил.

– Подожди!

В этот момент меня пронзила резкая боль.

– Больно!

Кто-то укусил меня за хвост. Крюкохвост и космеи исчезли. Я была в полутемной кладовой.

За хвост меня укусил Малыш.

– Откуда ты здесь?

Я разозлилась, потому что он пришел на мою территорию без спроса.

– Я позову хозяйку, – спокойно сказал Малыш.

– Кто тебя просит? – Я разозлилась так, что вся шерсть встала дыбом.

– Оставлять тебя здесь опасно.

Он не обратил внимания на мои крики и выпрыгнул в снег.

Я не смогла быть сильной до конца.

Я не знала, это боль от схваток или сердечная боль, но больно было ужасно.

Рэйна ни за что не будет меня, такую, спасать.

Что-то я в последнее время не вижу Мими. Может быть, и она меня бросила?

А ведь я приготовила ей кошачьи консервы, я ее жду.

За окном промелькнуло что-то белое.

Мими?

Я открыла дверь – там был белый кот с ошейником. Я его знаю. Когда-то его приводила с собой Мими.

Кот бросился бежать, будто звал меня за собой.

У меня зашумело в груди, и я побежала за ним.

Мы прибежали в общую кладовую дома. Там я нашла тоненько пищавшего новорожденного котенка и Мими, всю в крови.

– Что… Что делать?!

Я перепугалась и стала звонить всем подряд, чтобы хоть что-нибудь сделать.

Первым ответил Масато:

– Сейчас приеду.

Я несла что-то бессвязное, а Масато мчался ко мне на такси.

Наконец пришла следующая весна.

Студию Рэйны заполонили мои котята.

Человек по имени Масато отвез нас с Рэйной в клинику, и остальные котята родились там. На моем животе остался с того времени большой шрам. Он некрасивый, но зато такой же, как у Крюкохвоста, решила я.

Рэйна пристально смотрела на моих котят.

Выбрасывать нельзя! Не позволю их выбросить.

– Мими, не смотри на меня с таким жутким видом. Я найду всем твоим малышам хороших хозяев.

Рэйна обзванивала всех подряд, и, как она и сказала, моих детей разобрали хорошие люди. Я проверила каждого. Когда приходил тот, кто мне не нравился, я прятала котят.

Вот картина, которую нарисовала Рэйна: я и пятеро моих малышей.

Я смотрю на нее и представляю, как они там.

И еще одна странная вещь. Когда роды и кормление закончились, я насовсем перебралась к Рэйне.

Я стала кошкой Рэйны.

Теперь я – Ее кошка.

Я поссорилась с лучшей подругой.

Моя дорогая Мари. Мы с ней вместе с начальной школы.

Мы познакомились в четвертом классе. Из-за серьезной болезни Мари пропустила год, поэтому была на год старше, но нам это ничуть не мешало.

– Когда я с тобой познакомилась, Аои, я подумала, что ты – совсем как я, – сказала мне потом Мари.

Я обрадовалась, потому что думала так же.

Мы с Мари были вместе и в школе, и дома, и скоро стали общаться семьями. Я была в семье единственным ребенком, но считала Мари своей настоящей сестрой. Нет, даже если бы у меня были другие сестры, я, наверное, не смогла бы с ними так дружить.