Из-за того, что мы всегда были вместе, наш внешний вид и характеры стали настолько похожи, что и учителя, и родители говорили нам, что не могут нас различить. Мы были духовными близнецами.

И любимый предмет (рисование), и любимая еда у нас были одинаковыми. Все было одинаковым. Любимые телепередачи, любимые певцы. Иногда даже случались удивительные вещи: мелодия, которую напевала Мари, перед этим звучала в моей голове. Мы тогда громко хохотали: и почему привязалась такая дурацкая мелодия?

Даже мальчик нам понравился один и тот же.

Нам тогда удалось не поссориться, потому что мальчик, в которого мы влюбились, был персонажем манги.

Забыв обо всем, мы обсуждали, что нам в этом мальчике нравилось. Когда я говорила, что хотела бы с ним сходить туда-то или туда-то и провести время так-то и так-то, Мари придумывала, что бы он мне сказал.

Это было весело, и мы с Мари провели юность в созданном нами мире.

И я, и Мари любили рисовать, поэтому мы вместе рисовали картинки к этой манге и писали письма автору. Когда нам пришли от него новогодние открытки (да еще и две штуки, для каждой!), мы прыгали до потолка от радости.

Сначала мы рисовали мангу, чтобы показать ее художнику-мангаке и родителям, но постепенно нам захотелось нарисовать что-то настоящее. Мы стали рисовать не героев, придуманных другими, а своих персонажей.

В какой-то момент Мари стала придумывать реплики, а я – рисовать.

Мари лучше меня знала, что я хочу изобразить.

Как-то раз мы даже размножили свою мангу на копировальном аппарате для общего пользования в магазине, скрепили степлером и продавали на фестивале. Бывают мероприятия, где можно продавать такие книги.

Ничего не продали, конечно, но было весело.

На работу мы все-таки устроились в разные места, но Мари каждый день приходила ко мне, и мы болтали про нашу мангу, про наш мир.

Книги, которые мы раньше печатали в магазине, мы стали отдавать в типографию, нам делали небольшой тираж, и продаваться они стали лучше.

Как-то, когда мы продавали свои книги, к нам обратился человек из издательства. Он работал в редакционном отделе всем известного журнала манги.

Он нас нашел!

Мы с Мари радовались примерно так же, как тогда, когда мангака впервые прислал нам письма.

Но, если подумать, именно из-за этого все испортилось.

Нам предложили рисовать ту мангу, которую мы показали редактору, но мы никак не могли ее закончить.

Мы сидели друг перед другом в ресторанчике быстрого питания, где подавали блюда из цыпленка.

– Прости, Аои, – извинилась Мари.

Я молча, с недовольным видом продолжала ковыряться в еде жирными пальцами.

Мари больше не могла писать. Ни в сроки, которые установила я, ни в сроки, которые установил редактор, новой истории не появилось.

А если нет истории от Мари, я ничего не могу нарисовать.

До сих пор Мари писала истории для меня. Но теперь она должна была создавать их для кого-то расплывчатого, для каких-то читателей, которых она не видела. Я думала, что, если она может писать для меня, она сможет писать для кого угодно. Что значит – не может? Просто ленится! Так я думала.

И когда она говорила, что плохо себя чувствует, – я думала, что это все отговорки.

Я больше не смотрела на Мари и бесилась, чувствуя, что шанс выйти с дебютом утекает сквозь пальцы.

– Чтоб ты сдохла! – бросила я жестокие слова.

Мари выслушала их молча. Никогда не забуду ее побледневшее в тот момент лицо.

А на следующий день эти слова сбылись.

Пришло самое холодное, страшное время года. Добычи стало меньше, невозможно было наесться вдоволь и согреться, а холод тем не менее беспощадно отбирал силы.

Зима – такое время года, когда первыми умирают слабые.

Черныш не знал, сколько раз он пережил это время года.

Защищенный густым мехом, тряся жирком под толстой шкурой, он медленно шагал. Подумаешь – внешний вид, зато жир защищал его.

Черныш уже не помнил, какого на самом деле цвета его шерсть. Сейчас в ней смешались разные цвета – что-то среднее между черным и коричневым.

В такой холод патрулировать территорию не хочется.

– Постарел я… – бормотал он, но вокруг не было ни одной кошки, которая бы его услышала.

С тех пор как их покинул Крюкохвост, Черныш стал самым сильным бродячим котом в округе. Больше никто не хотел с ним связываться.

Король – создание одинокое. Другие коты редко приближались к Чернышу. Иногда самые смелые бросали ему вызов, целясь на место босса, но, потерпев поражение, удирали.