— Мне надо отдохнуть, — сказал он. — Не хочу тебе мешать, поэтому посплю в гамаке на чердаке.

Он подошел к лестнице, приставленной к стене, и поднялся в квадратное отверстие в потолке. От тяжелых шагов мне на голову посыпались сор и сухой мох.

— М-да-а-а, — протянул я и горько усмехнулся. — Из наследника престола в прислуги.

Я прошелся по дому, попинал комки пыли, и нехотя взялся за работу. Первым делом решил освободить стол. Но, когда все переложил на пол, понял, что теперь нельзя было пройти к двери. Все не так легко, как мне показалось в начале. Немного подумав, сложил грязную посуду в стопку, вынес на улицу и положил на доски у пруда. Морщась от отвращения, я принялся отмывать плесневелые глиняные тарелки, кружки в коричневых разводах и чугунки с засохшей едой. В холодной воде и без мыла все отмывалось очень плохо, но я старался. Старался так, что даже ногти стер. Не знаю почему, но мне казалось будто в этом есть смысл. Будто Отшельник уже чему-то меня учит. Но чему? Чистоплотности? Вряд ли. Не останавливаться перед трудностями? Может быть. Или хочет прогнуть меня? Хм…

Отмыв гору посуды, я разложил ее на скамье, чтобы просушить, и вернулся в дом. Следующим место уборки стала кровать. Широкая деревянная добротная кровать представлял собой склад для ненужного тряпья, начиная от грязных носков и заканчивая съеденным молью цветастым ковриком. Как только я прикоснулся к вещам, как в воздух поднялся целый рой мохнатой серой моли и в нос ударила вонь грязного запревшего белья. Я не выдержал и выскочил на улицу. Забежав за угол дома, опустошил и так пустой желудок.

Меня трясло от злости, отчаяния и отвращения. Сверху доносился храп Отшельника, что еще сильнее вывело меня из себя.

«Я — маг, а не слуга! Сам мой свои горшки! — полный решимости я снова зашагал к дому. — За кого он меня принимает?! За мальчика не побегушках?!»

Я забежал в дом, но, когда подошел к лестнице, ведущей на чердак, замер. А если он меня так испытывает? Или таким образом хочет от меня избавиться? Нет, я не сдамся!

Плотно сжав губы и задержав дыхание, я схватил тряпье и вынес на улицу. Разбираться с этой вонючей кучей я не хотел, поэтому обложил со всех сторон сухими полешками и поджег. Пламя взметнулось вверх и за считанные минуты уничтожило большую часть вещей. И пусть. Нечего было такой срач разводить!

Нашел в сенях железное ведро и решил помыть пол. Для этого набрал воду из пруда и просто вылил ее посреди комнаты. Вода растеклась в разные стороны и намочила ошметки грязи, глины и еды. Поскальзываясь на размокшей грязи, я начал мыть пол полотенцем, которое нашел на гвозде за печкой.

«Надеюсь, это того стоит», — подумал я, когда выгреб из-под шкафа груду мышиного помета.

Через час, уставший и голодный, я опустился на ступеньку крыльца и смотрел на ярко-оранжевые лучи закатного солнца. В доме стало намного чище, но до полок, шкафов, стен и потолка у меня не дошли руки. Вернее, я больше не хотел этим заниматься. Всё, хватит! Тем более, скоро наступит следующая ночь…

— Долго еще он будет дрыхнуть? — раздраженно подумал я. — Пойду разбужу.

Но как только поднялся, услышал шаги и скрип. Отшельник спустился с чердака и теперь прохаживался по дому. Интересно, что он скажет? А может, я зря сжег его вещи? Я уже хотел зайти, но тут он вышел сам.

— О! Ты еще здесь? — искренне удивился он. — А я уж думал, что ты сбежал.

— Сбежал?! — вспыхнул я. — Я заколебался отмывать твою посуду и оттирать твои полы. Столько грязи в жизни не видел! После всего, что я сделал, ты теперь мой должник!

Он откинул голову и громко расхохотался. Волна злости и раздражения захлестнула, поэтому я еле сдержался, чтобы не запустить в него ядовитой паутиной.

— Что смешного?! Ты хоть раз убирал свой дом? — напустился я на него. — Я пришел к тебе не за тем, чтобы…

— Погоди-погоди, — он примирительно поднял руки. — Давай зайдем и все обсудим.

Я нехотя зашел в дом и пораженный замер на пороге.

— Проходи, — махнул рукой Отшельник. — Ужинать будем.

Я встряхнул головой, потер глаза и понял, что все это время был под Наваждением. На самом деле в доме царили чистота и порядок. На окнах висели занавески в голубой цветочек, на столе лежала зеленая скатерть, печь была побелена, а от пыли и паутины на стенах и потолке не осталось и следа. Пока я приходил в себя, Отшельник накрывал на стол: вытащил из буфета деревянные тарелки с хлебом, сахаром и вареньем, ухватом достал из печи чугунок, налил воду в электрический чайник и включил его.

— Зачем печь, если есть электричество? — немного успокоившись, спросил я.

— Это ты сейчас узнаешь, — улыбнулся он. — Садись, будем есть.

Я с готовностью прошел в комнату, сел за стол и взял кусок хлеба. Отшельник открыл крышку чугунка, и мой рот тут же наполнился слюнями. Там было мясо, тушенное с овощами. Обжигаясь от нетерпения, я принялся за еду. Такого нежного и вкусного мяса я в жизни не ел, даже когда жил во дворце и нам прислуживали лучшие повара империи.

— Теперь понимаешь, почему я готовлю в печи? — спросил Отшельник, когда мы вышли на улицу, чтобы освежиться после горячего ужина.

— Да-а-а, — протянул я. — Было очень вкусно. Спасибо! Но зачем ты заставил меня столько времени убить на уборку?

— Это было первое испытание. Ты его достойно прошел. Правда, мне теперь придется спать без подушек.

— Почему? — не понял я.

— Потому что ты их сжег, — усмехнулся он. — Три подушки с лебяжьим пухом.

Я посмотрел на то место, где устроил костер, и увидел белые пушинки, разлетевшиеся по траве.

— Ты сам виноват, — отмахнулся я. — Для меня это было грязное вонючее тряпье.