Оказалось, в Рязани у него есть квартира, в которую мы и поехали. Как только выехали из гаража, я понял, что лучше пристегнуться и держаться за что-нибудь. Я сам любил лихачить, но, когда за рулем другой человек, чувствовал себя неуютно.

— Это твоя личная дорога? — кивнул я на ровную ухоженную грунтовую дорогу.

— Да, моя, — с гордостью ответил он и сильнее надавил на педаль газа.

Меня припечатало к сиденью и заложило уши. От внедорожника я не ожидал такой прыти.

— Я — богатый человек! — прокричал он. — У меня по всей империи есть закутки, в которых могу спрятаться от Палицкого и его наперсников!

— А зачем тебе от них прятаться?

— Сначала Федька Палицкий предлагал мне вступить в их ряды и жить в Долине изобилия. Когда я отказался, они решили посадить меня за стену, как вас, Успенских и Воздвиженских, и выкачивать магию. Но меня не так-то легко поймать! — усмехнулся он и резко затормозил, увидев на дороге енота. — С тех пор я только и делаю, что бегаю по лесам и прячусь. Я — не трус, но идти против престола не хочу. В Великом сражении я не участвовал, поэтому им не удалось добраться до меня так же быстро, как до вас.

Мы снова поехали, но я уже не смотрел на дорогу и не обращал внимания на скорость. Все мое внимание было приковано к тому, что говорит Отшельник.

— Я знаю, что у Палицкого нет даже половины тех сил, что есть у тебя или у меня, но он победил. После того как провозгласили его императором, весь народ взвыл от несправедливого решения. Если честно, я болел за вас — Богословских, — он кинул на меня внимательный взгляд. — Я знаю твоего дядю и дружил с твоим отцом.

— Что?! Ты знал моего отца? — я аж подпрыгнул от неожиданности. Но ремень безопасности вернул меня на место.

— Не только знал. Он был мне, как брат, — Отшельник тяжело вздохнул. — И умер на моих глазах.

***

Мой отец погиб, когда мне было десять лет, а Михе всего два. Я много раз спрашивал маму и дядю, как это произошло, ведь он был одним из самых сильных магов и занимал важный пост в Министерстве магических и боевых искусств. Однако они неохотно отвечали и, по большей части, пытались перевести разговор в другое русло. Когда я вырос, то сам записался на прием к императору и напрямую задал вопрос про отца.

— Вы, я вижу, очень самостоятельный и смелый юноша, — сказал император Алексей Благородный и по-отечески потрепал мне волосы. — Сейчас я не могу ответить на ваш вопрос, но мы обязательно отправим письмо, в котором изложим то, что написано в наших архивных данных.

— Зачем мне архивные данные? — возмутился я. — Просто скажите, как погиб мой отец? Неужели это так трудно?

Я увидел, как замялся император и с мольбой повернулся к своим министрам. Меня тут же окружили и начали уверять, что обо всем напишут, а сейчас на меня нет времени. У императора, видите ли, еще целая толпа просящих топчется в приемной. Правда, письмо я получил ровно через неделю. В нем говорилось, что отец погиб в бою и награжден посмертно какими-то орденами. «Погиб в бою» — раз за разом прокручивал в голове. Но в каком бою и с кем — осталось загадкой.

После, я тщательно изучил историю того периода, но ни о каких войнах или сражениях не было упоминаний. Все было очень туманно и непонятно. И вот теперь рядом со мной сидит человек, который знает моего отца, и что самое главное, знает, как он погиб.

— Расскажи мне, как он умер? — сдавленным голосом попросил я.

Каждый раз, когда речь заходила об отце, в горле появлялся ком. Отшельник с тревогой посмотрел на меня и, сдвинув брови, спросил:

— Тебе не сказали, что случилось?

— Нет, мне ничего не сказали. А если и ты не расскажешь, то пеняй на себя. Понял? — пригрозил я.

— Тогда я, пожалуй, остановлюсь, — он съехал на обочину и долго смотрел перед собой.

Было видно, что ему нелегко вспоминать об этом, но я терпеливо ждал.

— Был такой Демьян. Слышал про него? — я помотал головой. — Владелец заводов-пароходов, — горько усмехнулся он. — А по совместительству — предатель родины и вражеский засланец… Мы долго не могли понять, кто сливает информацию о разработках и военных базах. Через границу и муха не пролетит. В другие государства разрешалось выезжать только проверенным людям, но поляки знали о нас всё!

Отшельник так сильно ударил по рулю, что гудок взревел, и из леса поднялась стая птиц.

— Мы нашли его. Это был Демьян Сорокин. Та еще мразь! Я, твой отец и дюжина верных магов бросились за ним в погоню, но он долго готовился к своему побегу, поэтому почти ушел. Почти, — Отшельник говорил прерывисто и не спускал невидящего взгляда с дороги. — Сложность заключалась в том, что мы с ним были хорошо знакомы и он успел изучить наши силы. Уже на границе с Финляндией мы с Вовой догнали его. Был серьезный бой. Я полностью опустошил свой источник, а твой отец почти затянул его в земляную воронку, но Демьян применил… «венецианский клинок».