Ответом ему послужило гробовое молчание. Архан уже пожалел, что дал слабость, и не собирался играть с еретиками в их игры. Наверняка сейчас перед ним разыгрывалась прелюдия перед очередным истязанием, которое-таки должно было сломить его волю.

— Я не служу Новой Церкви, — хмыкнул незнакомец. — И если бы ты только знал, каких усилий мне стоило добиться аудиенции с тобой… Могу сказать одно — я уже было подумывал отказаться от этой затеи, когда мне наконец-таки улыбнулась удача и мне разрешили нанести тебе короткий визит.

Архан промолчал и прикрыл веки, уходя куда-то вглубь себя, туда, где перед ним вновь и вновь возникали образы прошлого. Великая столица империи, превратившаяся в заброшенные руины. Солдаты Новой Церкви, выслеживающие уцелевших шрау, точно зверей. Павшие собратья, коим он успел воздать последнюю честь уйти на Ту Сторону по их традиции.

— Кажется, ты не особо разговорчив. Не буду томить — я пришел сюда, чтобы предложить тебе…

Архан едва сдержался от того, чтобы не расхохотаться во весь голос. Он скорее перегрызет себе вены, чем будет сотрудничать хоть с одним из этих ублюдков, позабывших слово Его.

— …стать единственным шрау, посетившим Исслейм после Катаклизма.

Архан распахнул глаза, что вспыхнули во тьме голубыми огоньками.

— Что ты несешь?

Незнакомец объяснил, что именно он хочет. Архан с шумом втянул ноздрями воздух, точно надеясь учуять ложь. Однако почему-то нутром он знал, что стоящий перед ним странный человек говорит правду. Неужели Архан действительно сможет узнать, по какой причине Создатель отвернулся от детей своих в самый трудный час?..

— Неисповедимы пути божьи. Знаю, какой огонь горит у тебя внутри и обещаю — в конце пути ты найдешь упокоение, — хмыкнул незнакомец, точно прочитав его мысли. — Я не прочь поболтать с тобой подольше, но времени у нас все меньше. Итак, твой ответ?..

Архан принял протянутую ему руку и поднялся на ноги, возвысившись над стоящим напротив мужчиной почти на полторы головы. Архан не знал, каким образом Гессер — так звали нежданного спасителя — умудрился сделать это, но не прошло и двух часов, как Архан уже вышагивал по ночными улицам, все еще не веря, что свободен. Воздух, пропитанный городскими миазмами вылитых из окна помоев и резкого запаха похлебки из окна ближайшей харчевни после спертой атмосферы каземат казался ему просто волшебным.

— Тебе придется схорониться на несколько дней, покуда я не отыщу способ переправить тебя в Келлен, — нарушил молчание Гессер. — Там ты познакомишься с другими участниками нашего грандиозного замысла.

— Надеюсь, то будут порядочные… существа, — сказал Архан.

— О, не сомневайся, — ухмыльнулся Гессер. — Уверен, вы быстро найдете общий язык.

Кое в чем Спайк все же ошибался. Архан не спал. Сидя в своей комнате прямо на голом полу и положив руки на колени, он, закрыв глаза, раз за разом мысленно произносил нужные слова, которые знал еще с самого раннего детства. Правда, без особого на то результата.

Та Сторона представляла собой совершенно другой мир, пускай и неразрывно связанный с материальным, и была соткана из чистейшей энергии, подпитывающейся эмоциями и душами живых существ, что после окончания жизненного пути навеки становились обитателями незримого плана.

Кто-то — как правило, создания со слабой волей — растворялись в нем бесследно, словно капли дождя, упавшие в океан, становясь единым потоком эфира, из которого могли черпать силы обладатели магического таланта. Некоторые же сохраняли разум даже после смерти, становясь теми, кого принято называть духами или демонами. Впрочем, оные могли возникнуть на Той Стороне и сами по себе, собравшись воедино из разрозненных частиц сильных эмоций, таких как гнев, страх, похоть, зависть, и множество других.

Даже те, кто не обладал колдовским даром, могли иной раз посетить Ту Сторону при жизни — во сне, либо под воздействием какого-либо сильного дурмана. Однако второй способ требовал тщательной подготовки, ибо слишком велик риск был заплутать в бескрайних просторах тонкой материи, оставив тело, покуда кто-то милосердным ударом не оборвет нить, связывающую два мира, навеки отправив душу потерянного к себе подобным.

Шрау познали Ту Сторону как никто другой. Практически все они могли спокойно пользоваться ее мощью. Наиболее же талантливые могли в любой момент покидать свое тело и переноситься на Ту Сторону, дабы пообщаться с ее обитателями либо же друг с другом, будучи на расстоянии в тысячи лиг друг от друга.

Некоторые путешествовали по миру духов ища новых знаний, кто-то же — из праздного любопытства. Увы, их гении сыграли с ними злую шутку. Всплеск энергии, вызванный Катаклизмом, так тряхнул Ту Сторону, что большая часть шрау, перенесших туда на время свой разум, погибли на месте, некоторые сошли с ума, и лишь немногие остались в здравой памяти. Но все без исключения потеряли практически все свои способности. В том числе и Архан. Сейчас он был способен разве что на дешевые фокусы, на которые ранее побрезговал бы тратить силы. Однако он не желал так просто смириться с потерей и каждый день с момента своего заточения пытался попасть на Ту Сторону, полагая, что только так он сможет найти ответ на вопрос, что именно послужило причиной падения его расы.