Неожиданно вскочив, он запинающимся тоном прошептал:

— Как вы планируете это провернуть? — и, выслушав план, нахмурился. — Я не уверен, что это сработает…

— Почему?

— Лишить ее резидента — разумное решение, — согласился Такарада, — но мы не можем знать, как она среагирует на его резкое отключение. Понимаешь, «Химико» никогда не работала на все сто процентов без резидента. Она для этого не предназначена — такова была идея ее создателя, госпожи Хорин Аи. Чтобы искин не сумел обрести сознание, поэтому после смерти второго резидента система работала не на полную мощность, ровно до Харады-сан. И после ее мнимой смерти тоже. Но сейчас… Если Тайтэн сумел воссоздать цифровой слепок дочери, то…

Запнулся, явно не зная, как продолжить.

Но суть была ясна: все это были меры для того, чтобы искин не стал разумным, но никто не знал, как поведет себя система без резидента уже после полноценного осознания себя. Что ж… если у отладчика «Химико» были столь нехорошие прогнозы, то ситуация была довольно дерьмовой. Но у них не было шанса отступить: нужно было попробовать. Об этом она сообщила Такараде, и тот лишь пожал плечами.

Опасливо покосился в сторону Оторы, но кивнул.

— Я помогу.

Втроем, с щепкой от Ханзе, они действительно сумели продвинуться почти к самому ядру.

От камеры к камере. Что за невероятный ЛЕДокол сотворил Ханзе?..

Оставалось совсем немного: пара коридоров, и вот оно — можно было проникать внутрь, но Никайдо знала, что ничего не будет просто. Она уже начала догадываться на подходе о том, что ни одна из групп не встретит Такигаву, того мальчика, лично — разве что взломанные турели и приветствие из ядовитого газа и прочих систем защиты комплекса. Все потому, что он к ним не выйдет, о, нет, он будет стеречь свою принцессу прямо рядом с ее ядром, не позволяя никому вторгнуться внутрь, как цепной пес.

Что ж…

Группа Нитты, судя по сообщениям, продвигалась успешно. Пока никого не встретила. В отличие от них троих.

Никайдо знала, что Такигава был опасным противником. Он убил множество людей в девяносто седьмом и поставил точку лишь в тот момент, когда добрался до Хорин Аи; затем повторил свой подвиг в сотом году, закончив на Цубаки. Такигава был невероятно сильным и быстрым; одолеть его, в итоге, смогла лишь Харада. Никайдо не была ей ровней, но они вместе тренировались, так что… Когда они втроем замерли за углом перед широким холлом, где в центре зала стоял Такигава, ожидая. Никайдо обернулась к Оторе и Такараде: второй побелел, он знал, что последует, и явно не был этому рад. Отора же… То, каким хищным голодным взглядом он смотрел в сторону Такигавы, Никайдо крайне не понравилось. Все это совершено не вязалось с тем, что он произнес ранее.

Словно он и сам не знал, чего хотел.

Она вздохнула.

Что ж… Пора было отвлечь Такигаву, чтобы дать шанс Нитте.

И отомстить.

— Пока я отвлекаю нашего приятеля, начинай открытие ставней в ядро, — Такарада кивнул, и она серьезно посмотрела на Отору. — Твоя волшебная щепка сможет ему помочь?

— Щепка-то сможет, — насмешливо фыркнул он. — Лучше скажи, не потребуется ли помощь самой тебе.

Хороший вопрос… Нельзя было быть самонадеянной, как Харада. Для нее это плохо закончилось.

— Если почувствуешь, что нужна — возражать не стану, — когда Отора кивнул, она выдохнула, тяжко. — Ну, я пошла.

Сказано, впрочем, скорее себе, чем кому-либо еще.

— Не убивай его, — неожиданно обронил Отора.

У них не было приказа… И, кажется, приоритетней было оставить Такигаву в живых… Но такая странная просьба от Оторы поставила ее в тупик. Но она кивнула; может, они были знакомы, и он испытывал сентиментальные чувства к мальчику… Все это можно было понять. Сама-то она не шибко была рада его видеть. По многим причинам.

И, вздохнув, вышла навстречу.

Такигава поднял на нее равнодушный взгляд. Оптика у него сияла — наверное, его глазами сейчас смотрела Цубаки.

— Ну здравствуй, ублюдок, — ощерилась она, крепко сжимая в руке пистолет. — Давно хотела разобраться с тобой один на один.

Он встал на ноги следом и выпрямился во весь рост. Нужно быть осторожнее, напомнила себе Никайдо. Несмотря на то, что это всего лишь мальчишка, он сумел провернуть такое, от чего кровь стыла в жилах. И пусть проиграл Хараде, это еще ничего не значило. Он — шиноби, знающий, как убивать грязно и быстро. С такими, как он, никогда нельзя расслабляться.

— С чего бы?

На губах у Такигавы заиграла жесткая усмешка. Ну конечно, он не знал. С чего бы ему вообще помнить о том, что он совершил? Она надеялась, что он просто жертва обстоятельств, загнанный в тесную клетку простой мальчишка, которому пришлось поступить жестоко, но чем дольше она наблюдала, чем больше видела зверств, учиненных им вместе с Цубаки… Тем меньше оставалось у нее сомнений, что все он сделал намеренно. И добровольно.

Просто потому, что ему нравилось видеть кровь.