— Если вы кому-то обмолвитесь об этом хоть словом, я вас сгною! — заявила София ледяным тоном. Температура вокруг разом понизилась. Коридор покрылся инеем, изо рта начал вырываться пар.

— Мы все понимаем, ваше высочество, — склонились охранники. — Немы, как космос!

— Хорошо, — кивнула наследница. — Виктор, составите мне компанию за завтраком?

— Непременно!

Как оказалось, Кирхе поджидала неподалеку. Инквизиторша осмотрела нашу пару прохладным взглядом.

— Как ваши успехи, Виктор? Посмотрели эфес ее высочества?

— О да! Там такой эфес, что Ух! — изобразил я ладонями ладный девичий стан. — Каждый день готов смотреть и щупать!

— Виконт! — ткнула меня София кулачком в бок с улыбкой. — Не паясничайте. Вас, преподобная сестра, я бы тоже хотела попросить не распространяться об этом.

— Личная жизнь подопечных — дело самих подопечных. Наверное, уже поздно говорить об этом… Хочу лишь заметить, что склонные к Хаосу личности и опытные падшие могут быть вполне себе привлекательны для противоположного пола. Следующие уставу и распорядку индивиды кажутся скучными и однообразными. Поэтому будьте крайне осторожны, ваше высочество.

— Разве вы здесь не для этого, сестра Кирхе? — приподняла голубую бровку княжна. — Если вы обнаружите явные признаки падения, разумеется, я пересмотрю свое отношение к виконту. Постараюсь присматривать за ним и сама, когда вас нет поблизости. Нам тут Хаос не нужен! — заявила она решительно.

Я про себя вздохнул грустно. Все против Хаоса! И невдомек им, что существует редкая возможность защититься от его пагубного влияния. Когда-то я даже пытался перетянуть на свою сторону часть знакомых, уверяя, что мой разум надежно защищен. Но все верили в Закон Варпа, который гласит, что исключений не существует. Падшие могут вести себя вполне разумно долгие годы, однако печальный финал предсказуем и неминуем.

— Это ваш выбор, — заметила инквизитор после паузы. — Не пожалейте о нем…

В этот момент крейсер тряхнуло. Мы с Софией повалились на пол, Кирхе успела схватиться за поручень коридора. Заорали сирены тревоги.

— Мне казалось, что вам нравится снизу, — крякнул я от свалившейся тяжести.

— Сейчас не время для шуток… — буркнула Морозова и поднялась с меня.

Княжна двинулась в сторону главной рубки, я же побежал в другом направлении.

— Виктор, куда вы?! — вопросила девушка.

— К Гончей, конечно. Чует моя пятая точка, что настала пора проверить малышку в деле!

— Будь осторожен!

— Осторожность — это не про меня! — выкрикнул я в ответ.

Хаос бурлил в крови, почуяв веселые приключения на горизонте. Нимрийская Гончая ожидала своего старта в ангаре. Царил ажиотаж. Теурги занимали места на малых истребителях и ожидали приказа к вылету. Вдруг раздался грохот. Защита крейсера и корпус не выдержали удара. Огромный алый сгусток пробил оборону корабля. Большую часть энергии он растерял, но оставшегося хватило на то, чтобы сбрить часть малых истребителей и уничтожить нескольких теургов. Я же успел выставить огненный барьер, прикрыв Гончую от остатков удара. Судя по всему, палили из большого фокусатора, да еще и хорошо знакомым мне Хаосом.

Что за тварь посмела устроить нам засаду у системы Гнумерад?

— Герб Актобы! — донеслось по общему каналу связи. — Флот барона Кернье, одержимый Хаосом! Мятежники осквернили себя не только бунтом, но и падением! Один крейсер и один несущий эсминец, пять фрегатов и ворох корветов.

— Откуда Кернье знал, где устраивать засаду?! — раздалась ругань Морозовой по связи. — Во имя Великого Князя и благословенной империи Рунтар уничтожьте падших ублюдков!

И военные принялись за дело. Орудийные фокусаторы выплевывали разностихийные сгустки с завидной регулярностью. Защитные барьеры трещали по швам. Улучив момент, я вылетел через протонную пленку ангара в холодный космос. Защиту при этом я снял, переключившись на маскировку. Опасный момент, поскольку кто-то мог просвечивать ангар направленным радаром и засечь меня. Я набрал скорость, внимательно следя за выстрелами. К счастью, моя маскировка сработала, и никто не обратил внимание на вылетевший корвет.

Судя по состоянию судов мятежников, они долго пробыли в глубинных слоях варпа. Обшивку покрыли костяные наросты и слои пульсирующей плоти, которая каким-то образом выживала в вакууме. Быстро же они пали! Варп-болезнь действительно распространялась словно эпидемия в замкнутом пространстве звездных судов. Особенно, если начинается с кого-то высокого ранга. Рыба гниет с головы, как говорится. София упоминала в разговоре, что барон Кернье показался ей падшим. Очевидно, княжна была права. Остается только упокоить служителей Хаоса, которые снова встали у нас на пути. Вопросы о том, каким образом они сумели узнать пункт назначения делегации княжны, стоит обсудить позднее.

Само собой, главной своей целью я избрал вражеский крейсер. Какое-то время я выжидал вблизи, прячась под хаотической маскировкой среди бушующих всплесков разных энергий. Ждал, когда нашим, наконец, удастся пробить барьер крейсера, который ныне блестел в том числе и лилово-красными оттенками.

Служители Хаоса могли как сохранить свои прежние пояса, так и обратить их в новую стихию. В первом случае они получали возможность пользоваться сразу двумя стихиями и развивать их, что бывает полезно в бою. Во втором случае уже сильный пояс оборачивался в Хаос, словно реактор, которой заразили поганой эманацией. В таком случае не требовалось расти с нуля. Пояс получал прирост сил и преображался в изменчивую стихию. Ординары также могли получить особые способности, став искаженными.