Памятуя об этом и заодно прикрыв рот маской, а глаза защитными очками, Прядка лишь чуть-чуть испугалась, когда опустила бочонок со спорами в большую бочку. Внутри он крепился на крючках, а споры сыпались через краник на дне, как для разлива пива.

Дрожащей рукой она поднесла воронку и наполнила первый мешочек, после чего завязала его и осторожно положила к остальным на дно бочки. Постепенно выработался ритм. Прядка наполняла мешочек за мешочком, тщательно следя за тем, чтобы не просыпать ни единой споры. Работа была напряженной и куда меньше располагала к раздумьям, чем мытье палубы. Но полностью отделаться от мыслей Прядка, будучи Прядкой, не могла.

Ее занимал вопрос: как именно эти споры заставляют пушки стрелять? И хранятся ли в крюйт-камере другие виды спор, а также кто ими заведует после смерти корабельного проращивателя?

И еще: зачем большой бочке двойное дно?

Распознать его не составило труда. Все-таки за несколько недель Прядка стала настоящим экспертом по разным приспособлениям для бочек и как в них прятать разные вещички. В одной бочке, которую она приготовила для побега со Скалы, установили потайную защелку, и спрятана она была примерно… здесь, рядом с обручем.

Прядка обнаружила защелку — маленький кусочек металла, который можно двигать из стороны в сторону. Когда она ее сдвинула, в днище бочки открылся небольшой проем, чуть шире кулака. Туда моментально провалилось несколько мешочков со спорами. Прядка затаила дыхание, а когда потянулась вытащить, то что-то нащупала — пушечное ядро. Его спрятали в отсеке под фальшивым дном бочки. Места там вполне хватало для трех-четырех ядер.

Прядка поспешно вытащила мешочки, вернула защелку на место и снова занялась работой. Руки дрожали сильнее прежнего. Мысли неслись с такой бешеной скоростью, что скоро им должен был понадобиться новый комплект шин.

Все ясно. Теперь понятно, что именно произошло.

Канонир отвечает за зарядку, прицеливание и стрельбу из пушки. В его распоряжении имеется запас пушечных ядер, но кто следит, что берет он их оттуда, а не из потайного отсека? Скорее всего, никто.

Прядка не сомневалась: спрятанные ядра не пройдут проверку Форта и рассчитаны вовсе не на то, чтобы обездвижить цель при помощи лоз. Лаггарт, корабельный канонир, намеренно потопил тот корабль.

Но зачем? Вся ситуация казалась совершенно бессмысленной сразу по нескольким причинам. И дело не только в том, что пираты не стали грабить. Зачем скрывать, что они собираются пустить корабль ко дну? К чему все эти уловки?

Разве что…

— Стало быть, зефирное дежурство, — произнес кто-то за спиной Прядки. — А я все думала, кого же Даги заставят этим заниматься, раз Уива больше нет в живых.

Прядка обернулась. Перед ней стояла долговязая женщина с острым носом и короткими волосами, которая до этого разговаривала с Фортом. Энн, корабельный плотник.

Любому кораблю нужен хороший плотник. Ясно, что проращиватель может залатать корпус при помощи мгновенно растущих спор, но со временем серебро разъедает даже полностью затвердевший розеит. В море довольно быстро начинаешь беспокоиться, насколько тонка преграда, отделяющая тебя от верной смерти. Всего одна доска. Если вам однажды захочется сойтись лицом к лицу со своей бренностью, достаточно выйти ночью на палубу корабля и всмотреться в безбрежную тьму за бортом, и тогда вы поймете, что тьма под ногами еще более густая, бескрайняя и ужасающая.

Тогда же вы поймете: хорошему плотнику стоит платить двойное жалованье. Еще и сверху приплачивать.

— Я не против, — отозвалась Прядка, наполняя очередной мешочек. — Если попросят, снова возьмусь за эту работу.

Ей было не по себе, что Энн расхаживает рядом с пушкой, водя по ней пальцами. Энн говорила с Фортом насчет пушечных ядер. На чьей она стороне? Сколько вообще сторон? Во что же ввязалась Прядка?

К несчастью, она не знала и половины всей правды.

— Не стоит так говорить, Прядка, — заметила Энн. — Матросы не напрашиваются на работу по собственной воле. Это полнейшее нарушение традиций.

— Ты знаешь, как меня зовут? — удивилась Прядка.

— На корабле новости расходятся быстро. Я Энн. Корабельный плотник. И помощница канонира.

Помощница Лаггарта? Прядка нервно облизала губы, но тут же замерла. Рядом со спорами лучше ничего не облизывать. Она наполнила еще один мешочек.

Видела ли Энн, как она нашла в бочке потайной отсек?

— Что думаешь? — Энн уселась рядом на ящик, держа руку на одном из пистолетов, будто это ее успокаивало. — Теперь ты пират, Прядка. Неожиданный поворот в жизни.

— Лучше неожиданно повернуть, чем упасть.

— Ага, — согласилась Энн. — Не поспоришь.

Прядка хотела задать еще несколько вопросов, но побоялась показаться чересчур навязчивой. Эти люди ее пощадили. Кто она такая, чтобы от них что-то требовать? И тогда она сказала:

— А вы все вроде быстро приспособились к пиратской жизни.

— Быстро приспособились? Это что еще за ерунда? — Энн подалась вперед. — Ты ведь хочешь знать почему? Как мы до такого докатились?

— Я… да, хочу.