— В крюйт-камере все проверил? — спросила Энн.

Форт глянул на дощечку и кивнул.

— И не нашел других дефектных?

Форт постучал пальцем по обратной стороне дощечки, и спереди появились слова:

«Ни одного. У всех, что я осмотрел, нормальные детонаторы. Они настроены так, чтобы ядро взорвалось до того, как потопит корабль, чтобы его можно было захватить и ограбить».

Энн тяжело опустила ядро на стойку.

— Тогда, если нет дефектных ядер, можно не волноваться, что мы случайно потопим кого-нибудь еще.

Форт снова постучал по обратной стороне дощечки костяшкой указательного пальца. Слова изменились:

«Не нравится мне это, Энн. Мы должны были стрелять из пушки, чтобы обездвижить корабль, а не потопить. А кончилось тем, что убили кучу людей. И мне очень не нравится, как потом вела себя капитан. В этом нет смысла».

— Что ты хочешь сказать?

«Хочу сказать, что мне все это очень не нравится. На такое пиратство мы не подписывались».

— У меня тоже душа не на месте. Но уже слишком поздно, чтобы передумать. И лучше так, чем загреметь на военную службу.

«Лучше? Точно лучше? Я не хотел пачкать руки кровью этих людей».

Энн промолчала.

В конце концов она встала и, расправив плечи, направилась к двери. Прядка запаниковала и, не желая, чтобы ее застали за подслушиванием, юркнула обратно в гальюн.

Энн поднялась по трапу.

— Что скажешь, Ак? — прошептала Прядка.

— Не знаю, — ответил крысеныш. — Вроде они не собирались топить «Мечту Ута», что логично. Но после того как первое ядро проломило корпус и корабль начал тонуть, пираты, видимо, решили довести дело до конца.

Прядка кивнула, хотя не знала, что и думать обо всем этом.

— Они все равно виноваты, — добавил Ак. — О чем они думали, когда подались в пираты и стали нападать на корабли? Нельзя же просто погрустить из-за того, что убил людей, после того как попытался их ограбить. Теперь, Прядка, они вне закона.

— Это нечестно. Король повесит квартирмейстера, даже если тот не выстрелит из пушки?

— С точки зрения закона все однозначно. Если точнее, это убийство при отягчающих обстоятельствах. Совершено преступление и человек умер? Убийство. Даже если ты не собирался убивать. За ними начнет охотиться королевский флот, и лучше нам не быть на борту, когда их поймают. На случай, если власти не поверят, что ты пленница.

Мудрый совет. Этот корабль — смертельная ловушка. Либо Прядка в конце концов надоест капитану, либо ее убьют в неизбежном бою. А ей есть чем заняться, нужно спасти Чарли и нельзя терять время.

Но как сбежать? Нельзя же просто выпрыгнуть за борт. Кроме того, пересохшее горло напоминало, что есть и более насущные проблемы. Если капитан не разрешит ей есть, до побега она не доживет.

Прядка скользнула обратно к каюте квартирмейстера и заглянула внутрь. Повернувшись спиной к двери, Форт копался в многочисленных рундуках и ящиках за стойкой. Получится ли стащить что-то съедобное? Или, может, ей поможет в этом Ак? Она глянула на крысеныша.

— Что? — громко спросил тот.

Прядка одарила его сердитым взглядом, жестом приказав помалкивать.

— Мне кажется, он глухой. Когда я раньше рыскал по кораблю, кто-то упомянул, что квартирмейстер ничего не слышит.

Форт и правда продолжал заниматься своими делами и не поворачивался. Он не заметил, что они разговаривают.

— Знавал я одну глухую, — сказал Ак. — Танцовщица, причем одна из лучших под лунами, в любом случае лучше я не видел. Я с наслаждением проводил с ней время, но нас довольно резко разлучили. Досадно, но бывает. Еще я не мог позволить себе поболтать с ней, раз уж, как видишь, я такой, какой есть. Не хотел себя раскрывать.

— Наверное, сейчас тоже лучше не болтать, — предложила Прядка. — Если только ты не хочешь, чтобы пираты поняли, что у них на борту болтливая крыса, которую можно выгодно продать.

— Да, хороший аргумент. Просто я несколько недель прятался на корабле контрабандистов, прежде чем меня поймали. Было одиноко. Хорошо, когда есть с кем поговорить…

Прядка бросила на крысеныша выразительный взгляд.

— …но пока я, пожалуй, прикушу язык.

Прядка двинулась к выходу, но под ногой скрипнула доска. Форт тут же обернулся и при виде Прядки прищурился. Может, он ничего и не слышал, но у всех знакомых мне квартирмейстеров срабатывает некое шестое чувство, когда шныряют возле их добра.

Под недобрым взглядом гиганта Прядке захотелось задать стрекача. Но именно он вытащил ее на палубу. И она осталась стоять на месте, пока он не взял со стойки свою странную дощечку.

«Подойди, девочка», — гласила дощечка.

Бежать смысла не было. Вот Прядка и шагнула в каюту, будто в логово дракона.

Форт смерил ее взглядом, почесывая подбородок толстыми пальцами, и наконец постучал по обратной стороне дощечки. Спереди появились слова: