– Меч не нашли, княже. Он бесследно пропал, – заявил дружинник.

– Этого следовало ожидать. Тёмные тучи сгущаются над нашими землями... нам нужно подготовиться, – заявил Владимир, усаживаясь за стол. – И этот Маннелиг, Герлион и другие рыцари, что совсем своё место забыли. Поди и мои земли себе забрали... никогда не любил рыцарей.

Память погибших дружинников мы почтили и предали их тела огню, после чего начался пир. Несмотря на трагедию дружина старалась прибывать в хорошем расположении духа, ведь так было у них заведено. Никто из них не хотел, чтобы после их смерти товарищи упивались скорбью, поэтому все вспоминали самые лучшие дни, пусть в текущих реалиях это было крайне тяжело сделать.

Постепенно силы возвращались, в перерывах от пиров начались тренировки, а на четвёртые сутки в городок явились гости. И, к сожалению, это был не Виктор, а псы Маннелига, до которого уже дошли тревожные слухи.

– Я воительница! – в очередной раз громко воскликнула Елена, хлюпнув носом.

– Ты определись, девочка, кузнец ты или воительница, – заявил Владимир и добродушно засмеялся, а вслед за ним засмеялась и вся дружина.

– Я и ковать умею, и драться! Доспех сама выковала и каждый день практиковалась с оружием.

– Одной практики мало, нужен боевой опыт, руки могучие и голова трезвая, – заметил дружинник, сидящий рядом с Еленой и отставил от неё кружку с мёдом. – Молодая ты ещё, но дурость со временем пройдёт. Найдёшь себе мужа, заведёшь детей и...

– Нет! – звонко воскликнула Елена и вскочила с места. – Я уже приняла решение!

И тут же убежала, а мы проводили её многозначительными взглядами. Да уж, кровь у неё явно была горячей, а дух свирепым. Но против природы всё равно не попрёшь, с таким телосложением как у неё ни молотом кузнечным долго не помахаешь, ни товарища в строю не прикроешь. Вон, на любого рыцаря взгляни или дружинника, здоровенный медведи в тяжеленных доспехах. Они своим оружием лошадь пополам разрубить могут, а грозная магическая аура отпугивает даже диких зверей.

Елена же была простой девушкой без магического дара. Куда ей тягаться с такими монстрами вроде нас?

– Княже, – в главный зал вернулся один из дружинников. – Наша гостья вломилась в кузню и распаляет горн.

– Вот как... – задумался величественный Владимир, обрубками пальцев почёсывая свою густую бороду. – Ну, что думаешь, Александр? Она действительно свою броню сама выковала?

– Да, я почти в этом уверен, – утвердительно ответил я и кивнул, после чего до дна осушил кружку мёда, попутно позвенев подаренной князем кольчугой. – Дай ей шанс, пусть попробует. Вряд ли за всю её жизнь кто-то давал ей возможность проявить себя. Возможно это окупится, а может научит её смирению.

– Я тоже так подумал. Хорошо, разрешите ей использовать наши материалы. Пусть выкует достойное князя оружие.

Мы же продолжили пить и есть, травя боевые байки и вспоминая прошлое, без которого мы никто. Сила постепенно возвращалась к дружинникам, с каждым часом их ауры становились сильнее и я вдруг обнаружил, что сижу в окружении не простых смертных, а опытных магов. Это напомнило мне пиры в ордене Крилоны, где простые смертные тоже не встречались.

А вскоре прибыли и новые гости, не Виктор и не Юрий, а воины Маннелига. Они тоже являлись рыцарями, но уже вассалами самого Маннелига. Это очень важный момент, ведь, как гласит пословица, вассал моего вассала не мой вассал. А это означает, что прибывшие рыцари действовали исключительно ради своих интересов и интересов Маннелига, но никак не Герлиона. Вполне возможно, что они действуют и вовсе без ведома самого Герлиона, за его спиной.

Князь рыцарей не любил, ведь как и многие жители этого полуострова являлся переселенцем с северной части материка. Однако и дураком Владимир не был, поэтому рыцарей впустил и пригласил к столу, проявив уважение. Мы ещё не стали открытыми врагами, а значит был возможен хоть какой-то диалог. Тем более и сами рыцари Маннелига не врывались с огнём и мечом и не требовали, а именно просили о встрече.

– Рад вас видеть в добром здравии, князь Владимир, – в зал вошли пятеро рыцарей, а говорил среди них рыцарь с пурпурным плюмажем.

– Не нужно лицемерия, – тут же попросил Владимир, который не особо рад был появлению псов Маннелига. – Давайте не тратить время попусту и сразу перейдём к делу, что твой хозяин хочет?

– У меня нет хозяина, – с угрозой в голосе ответил рыцарь, не присаживаясь за стол. – Что же касается дела... Маннелиг предлагает дружбу.

– Маннелиг? Дружбу? Мне? Ха-ха-ха! Этот верный слуга Герлиона хочет со мной дружить?! С чего бы это?!

– Я сделаю вид, что не услышал этой грубости. Что же касается причин, то многое изменилось с того времени, как вы предали свою память, – смакуя последние слова произнёс рыцарь, откровенно злорадствуя.

– Неужто у юнца Маннелига отросли яйца? – поинтересовался кто-то из дружины и все хором засмеялись.

Однако это оскорбление рыцари сглатывать уже не стали и схватились за оружие, что вынудило и дружинников вскочить с мест. Ситуация быстро накалилась, но ножен клинки не покинули.

– Нет, просто Маннелиг почувствовал силу, – начал говорить Владимир, который всё прекрасно понимал. – Герлион уходит на войну, его снова разобьют, после чего Маннелиг его свергнет. А нам он обещает...