А затем он начал аккуратно опускаться на колено, перемещая ладонь к земле. И как только шар света скатился вниз и скрылся в земле, то вдруг наружу показался зелёный росток. Через минуту растение разрослось до слабого, но вполне настоящего и живого цветка с белыми лепестками.

– Я хочу вступить в ваш орден, – не вставая с колена и склонив голову произнёс юноша.

И внезапно я понял, что было нужно вон тем путникам, которые останавливались рядом с деревней и никуда не уходили даже после моих отказов помочь. Хотя некоторые из них и вовсе ни о чём не просили, ведь и сами не до конца понимали своих мотивов. А мотив прост и банален донельзя, ведь жизнь почти всегда связана с одним простым желанием, желанием быть частью чего-то большего, чем ты сам.

У жителей этого острова был выбор между плохим вариантом и ужасным. Служишь ли ты на князя Владимира или лорда Герлиона, по факту ты всё равно будешь следовать одним и тем же принципам. Альтернативы здесь не было никогда, поэтому многие предпочитали не выбирать вовсе и тянули бремя страдальческого существования в надежде, что всё плохое как-то обойдёт их стороной.

Но теперь всё изменилось, изменилось из-за моих действий, за которые только мне и нести ответственность. И хоть в ордене я был простым рыцарем, даже не паладином и уж тем более не магистром, как и права говорить от лица ордена у меня никогда не было, но разве имело хоть какой-то смысл озвучивать все эти наивные оправдания перед ними? Да, меня не готовили к правлению, лишь к битвам, но и бояться ответственности меня не учили тоже.

– Лена, принеси мой меч.

Давно было пора этим заняться, да и Виктор на это не раз намекал. Народу нужно вокруг чего-то объединиться, им нужен символ... он это повторял раз за разом, а я согласно кивал. Это действительно было необходимо, а самый очевидный вариант, к сожаленью, мной игнорировался. Впрочем, лучше поздно, чем никогда.

Так мы превратились из разношёрстного сброда в орден Крилоны, первый в этом мире. Символы менять я не стал, текст клятвы остался тем же, разве что внутренняя структура подверглась изменениям и требования к вступлению понизились. Всё же в моём мире в орден брали только магов, прошедших через сложнейшие испытания и боевые проверки, однако в моём мире имелось множество альтернатив. Здесь же... невероятно жестоко было отказать тем, кто не нашёл больше прибежища нигде.

А ещё через неделю Виктор договорился о встрече с торговой гильдией, возглавляемой также рыцарями. Только тут нужно уточнить, что слово "рыцарь" – это в первую очередь про титул. И лидеры торговой гильдии хоть ими и являлись, но брутальными горами мышц не были, как и едва ли принимали участие хоть в каких-нибудь битвах. По словам Виктора у них даже лат не было, они предпочитали пользоваться услугами наёмников, да и на крайний случай можно попросить помощи у Герлиона, которому они платили самую щедрую дань.

На юг мы отправились уже под новым именем, что добавляло серьёзности в отношении будущих переговоров. К тому же помимо названия и символов у нас были и вооруженные воины, поддержка и признание других политических игроков, хорошая репутация и даже какое-то экономическое подспорье, пусть и очень скромное. Да, как к сброду к нам уже нельзя было относиться.

– Как там Маннелиг? – поинтересовался я у Виктора, пока мы ехали по тракту на юг.

– Засел к своём замке, почти из него не выходит. Встречается с союзниками лишь на пирах, которые тоже проводятся в его же замке. Он точно что-то задумал, наверное хочет заставить нас о нём забыть... – распрямляя свои усы отвечал Виктор. – Хитрый он, хитрее Герлиона. Буду за ним следить через своих людей. А ты спину лишний раз не подставляй. Может он убийц каких нанял или за спинами договорился, чтобы нас на деловой встрече отравили.

– Будем осторожны.

– Жаль, что Владимир с нами не поехал. Но у него и на своих землях проблем хватает. К тому же говорят, что Герлион потребовал у него повторить слова присяги. Владимир ответа ещё не дал, но и Герлион кажется не настаивал. До зимы, максимум к её началу, Герлион всё равно вернётся и, судя по слухам, с победой и трофеями. С позиции силы тогда и потребует.

– Владимир колена не приклонит.

– Ты так уверен? Они друг друга хоть и ненавидят, но, кажется, всё же уважают. Надо заявить о себе открыто и на весь полуостров. Чтобы развеять сомнения врагов Герлиона, ведь сейчас они сомневаются, хватит ли у нас решимости.

– Резонно. И сделать это нужно до возвращения Герлиона. Иначе за зиму он нас всех по отдельности передушит. Проклятье, слухи слишком быстро разошлись.

Ещё за десять километров до первой заставы торговой гильдии нас встретили наёмники. Они уже были уведомлены о цели нашего прибытия и поэтому выполнили роль почётного сопровождения. Относительно почётного, ведь наёмники выглядели совсем не как рыцари и про манёры слышали даже меньше Герлиона. Впрочем, важен был сам жест.

Это вселило в меня надежду, что всё пройдёт как по маслу. К тому же в портовом городке нас также радушно встретил и народ, и сами торговцы, уже начавшие интересоваться нашими товарами. Копья и нагрудники может и не обладали мощными чарами, однако снаряжение даже с такими простыми письменами готовы были отрывать с руками. Ну и про мои познания в алхимии тоже знали, так что каждый серьёзный предприниматель хотел накинуть на мою шею аркан и запереть где-нибудь в алхимической лаборатории. Да запереть на три замка, чтобы даже Герлион на фронт такой самородок не утянул.

А затем нас провели и в роскошную усадьбу, где пригласили к столу. Еды было море, и её разнообразие поражало. Торговцы явно богатели, несмотря на все сложности жизни полуострова. Их не смущали ни голод, ни война, ни даже жестокое правление Герлиона, ведь пытливый ум всегда найдёт выгоду. Они даже умудрялись торговать с врагами.

Еда и напитки мне нравились, вино было отменным, а рыбы было столько же, сколько и дичи, для разнообразия имелись даже каши, сыры и яйца, хотя последнее считалось едой крестьян, как и рыба. Так что большинство из них налегало именно на дичь и вино, из-за чего заплывали жиром. Не пил только хозяин усадьбы, что выдавало в нём самого умного. Мне даже стало интересно, скольких врагов и друзей он споил и тем самым развязал языки?