— Скоро рассвет, — тихо проговорил он, улыбаясь устало, но умиротворённо и так ласково. — Мне бы хотелось встретить его с тобой.

— Так давай встретим, — взволнованно выдохнула Акме.

— Ты должна отдохнуть и выспаться. Завтра под вечер мы продолжим наш путь. Нам понадобятся силы.

— Тогда спокойной ночи, Гаральд, — прошептала девушка, мечтая, чтобы он схватил её на руки и увёз подальше, к морским берегам. Чтобы никто не смог их найти. И неважно, будет ли она там его законной женой или просто возлюбленной. Важно, что они будут вдвоём.

— Спокойной ночи, Акме, — Гаральд поднялся на ту же ступень, на которой стояла она.

Она притянула его за вoрот колета к себе и поцеловала эти любимые губы, вкладывая в свой поцелуй столько ласки, неги и любви, сколько умела.

Спустя несколько минут поднялась по лестнице, свернула в свой коридор, довольно потянулась и наткнулась на Лорена. Брат, мрачный и усталый, стоял у двери её комнаты со сложенными на груди руками и со злостью глядел на неё.

— Братец!.. — выдохнула Акме, заторможенно пробуждаясь от истомной неги и своего обволакивающего счастья. — Почему ты не спишь в такой час?

— Хочу спросить тебя о том же, — сквозь зубы процедил тот. — Я видел, как вы с Гаральдом убегали от меня с главной площади. Причём это ты вела его за собой, а не наоборот! Какого дьявола?! Ты обманула меня, ушла с карнеоласским шпионом шататься по городу, даже ни о чём не предупредив. Ты ещё и Плио подбила лгать мне! Мне стыдно за тебя!

— Это тебе-то стыдно за меня?! — прошипела Акме, почувствовав, как от возмущения у неё на голове зашевелились волосы. — А кто убежал из родного дома, спасаясь от несчастной девушки, которую ты обесчестил? Кто трусливо поджал хвост, не желая отвечать за свой поступок?!

Лорен яростно фыркнул, больно схватил её за локоть, встряхнул и приглушённо рявкнул:

— Хватит! Хватит напоминать мне об этом! Оказывается, ты ведёшь себя не лучше! Откуда мне знать, где вы были с этим герцогским сыном и чем занимались?! Вас не было несколько часов!

— Не смей так оскорблять меня! — Акме выдернула свой локоть из его хватки, поморщившись от боли. — Мы просто гуляли по городу, и я не сделала ничего дурного!

Лорен закатил глаза и прорычал:

— Акме, пойми ты, наконец! Он — сын герцога. Вы не сможете быть вместе. Его отец никогда не позволит ему связать с тобой судьбу. И Гаральд прекрасно знает это! Он, как и Арнил, просто надеется развлечься с тобой. Но, в отличие от Арнила, он вскружил тебе голову. Сестра, я всегда считал тебя разумной девушкой. И не хочу, чтобы ты и дальше поддерживала с ним подобную связь. Мы доберёмся до Иркаллы, сделаем всё необходимое, вернёмся в Кибельмиду и навсегда забудем обо всём этом кошмаре.

— А что, Лорен, если мы не доберёмся ни до Иркаллы, ни до Кибельмиды? — выдохнула Акме. — И нас ждёт поражение? Если мне суждено погибнуть, последние дни я хочу провести с человеком, которого люблю. Я не желаю и не буду слушать твои предостережения. Более того, советую тебе последовать моему примеру и наконец признаться Плио в своей любви. Она поплелась в этот ад за тобой, и поэтому имеет право знать правду.

— Тебя это не касается! — прорычал Лорен.

— Ты — трус, брат! — Акме оглядела его с отвращением. — Так теперь смотри, как твою возлюбленную уводит человек, который не боится признаться ей в своих чувствах. Смотри и упивайся своей трусостью.

Девушке показалось, что брат ударит её — так сузились его глаза и столь бледен он стал. Но тот лишь процедил сквозь плотно сжатые зубы:

— Пошла отсюда…

Акме смерила его презрительным взглядом и гордо прошла мимо него в свою комнату. Затем она прижалась спиной к двери, закрыла глаза и вспомнила все поцелуи, которыми её одарил сегодня Гаральд. И надо же было Лорену испортить такой замечательный вечер!..

Отряд вышел из города после полудня следующего дня. Все отдохнули в тёплых постелях, помылись в горячей воде, запаслись провизией и с новыми силами продолжили путь.

За целый день Лорен не сказал Акме ни слова и держался подальше от неё, накрыв своё лицо такой тучей, что девушке не хотелось подъезжать к нему и мириться. Место Лорена рядом с ней занял Гаральд Алистер, который словно не хотел более скрываться от отряда. Он открыто глядел и беседовал с ней, улыбался и лишь изредка отъезжал вперёд к Авдию Верресу.

Арнил делал вид, что его безоблачное настроение ничем не омрачено, но он хмуро и удивлённо переводил взгляд с Акме на Гаральда, которые ехали впереди, то и дело переглядываясь.

Вечер выдался прохладным. Несмотря на это, Авдий Веррес не разрешил путникам развести костёр: они с Гаральдом обнаружили свежие следы коцитцев. Перед сном Акме подошла к Гаральду и шёпотом осведомилась у него:

— Нам стоит тревожиться?

— Нет, Акме, ложись спать. Помнишь, я обещал защитить тебя?

Девушка подарила ему ласковую улыбку и грустно вздохнула: ей очень хотелось скрыться с ним во тьме, чувствовать его объятия и наслаждаться его поцелуями. Но Авдий и Гаральд были немного встревожены, и Акме просто пожелала ему спокойной ночи, красноречиво нежно улыбнулась ему и легла спать.