В исследовании переходных памятников остается много нерешенных проблем. Если более или менее ясна генетическая связь их с местными степными культурами эпохи поздней бронзы, то механизм формирования собственно савроматской культуры, предстающей перед нами в VI в. как специфический комплекс скифского или раннекочевнического типа, неясен. Эта проблема связана с большим и важным вопросом о становлении в VII–VI вв. до н. э. евроазиатских культур скифского типа, на который пока нет точного и исчерпывающего ответа.

В дальнейшем исходя из достигнутого к настоящему времени уровня знаний мы анализируем памятники переходного времени в основных чертах как целостную совокупность археологических фактов.

Система погребальной обрядности переходного времени в волго-донских степях выступает в виде нескольких разновидностей погребений. Во-первых, это основные подкурганные погребения, совершенные в обширных подпрямоугольных или подквадратных ямах с внутримогильными деревянными конструкциями (табл. 60, 17). Скелеты погребенных фиксировались в положении на спине, вытянуто. Ориентировка широтная. Инвентарь представлен керамикой, костяными наконечниками стрел и др. Такого рода погребения известны пока только в нижнем Поволжье: курган в местности «Родничок» в Саратове (Горизонтов И.П., 1908, с. 10–13), погребение F кургана 1 у станицы Лебяжьей (раскопки А.А. Спицына 1895 г., см.: Смирнов К.Ф., 1964а, с. 26, рис. 2, 2, а-г), погребение под курганом 2 у с. Гуселки (раскопки А.А. Спицына 1895 г., см.: Смирнов К.Ф., 1964а, с. 26, рис. 2, 8). В низовьях Дона они пока не обнаружены. Остальные известные сейчас погребения переходной эпохи впущены в более древние курганы.

Большинство основных погребальных сооружений представляет собой довольно узкие подпрямоугольные или овальные ямы (в тех случаях, когда их очертания прослежены), в которых погребенные помещались вытянуто на спине, головой в основном на запад, реже — на восток (табл. 60, 16, 17). В таких же ямах или в ямах, впущенных в курганные насыпи, форма которых не прослеживается, встречаются погребения на боку и с запалом на грудь, в вытянутом или слабо скорченном положении. Ориентировка преимущественно западная. Поза скелетов в этих захоронениях промежуточная между традиционной скорченной, типичной для позднего бронзового века, и новым обрядом, окончательно побеждающим в савроматское время (табл. 60, 12–14, 18). Кроме того, известны погребения еще одной разновидности, в которых полностью сохраняются ритуалы предшествующей эпохи. Это небольшие широкие ямы, скелеты в них лежат на боку скорченно (нередко степень скорченности очень сильная), в основном черепами на восток (табл. 60, 3, 4, 6, 8, 9).

В период перехода от бронзы к железу, как и на сопредельной территории азово-черноморских степей, в междуречье и Заволжье появляются погребения в могилах с обособленными камерами-подбоями (табл. 60, 1, 10, 15, возможно, 18). В большинстве таких могил лежат скорченные скелеты, ориентированные черепами преимущественно на восток (Смирнов К.Ф., 1964а, с. 27, 28, рис. 3, 4; Синицын И.В., Эрдинев У.Э., 1979, с. 52, 53, рис. 9, 1, 2; Кореняко В.А., 1982а, с. 65–67, рис. 1, 1, 2, 5–8; Дворниченко В.В., 1984, с. 62, рис. 1, 2, 5–7). На нижнем Дону прослежено одно катакомбное погребение, в котором скелет располагался вытянуто ничком, черепом на запад. В Мариновке погребенный был положен на спине с одной вытянутой и второй согнутой ногой (Игнатов В.Н., Колесник В.П., Мамонтов В.И., 1979, с. 175).

Вне всякого сомнения, сохранение таких особенностей ритуала, как скорченность при положении в основном на левом боку, головой на восток, реже — на север, составляет наследие срубной культуры. Положении с различными элементами скорченности (вытянуто и слабо скорченно на боку, с завалом на грудь вытянуто и скорченно, коленями вверх на спине, в шагающей позе и т. д.), которые достаточно широко представлены в погребальном обряде этого времени на степной восточноевропейской территории, по всей видимости, отражают сложный процесс выработки основного похоронного ритуала, ставшего господствующим окончательно уже в савроматское время, — вытянутого положения на спине, головой на запад. Этот же процесс нашел выражение и в разнообразии форм могильных сооружений.

Следует отметить также, что сильно скорченных погребений предсавроматского горизонта относительно немного, характерное положение рук погребенных (одна вытянута параллельно корпусу, другая согнута — табл. 60, 1, 2; обе вытянуты перед корпусом — табл. 60, 4, 8, 9) встречается наиболее часто в этот период так же, как и среди предскифских погребений. Элементы ритуала, свойственные предшествующим срубно-андроновским погребениям, получившим распространение и в савроматское время, такие, как применение краски, мела, извести, серы, угля, встречаются и в переходный период, хотя и редко; отмечено также в ряде случаев применение различного рода подстилок (см., например: Дворниченко В.В., 1982, с. 59–60; Кореняко В.А., 1982а, с. 67).

Инвентарь погребений в целом довольно разнообразен, хотя погребения, как правило, бедны по набору сопровождающих вещей и существенной дифференциации на этих материалах не прослеживается.

Керамика является единственной массовой категорией находок, встречающихся в погребальных комплексах степного населения в предсавроматскую эпоху. Формы ее достаточно разнообразны. Как показал К.Ф. Смирнов, лепная керамика переходного времени делится на две основные группы, различающиеся по способу обработки поверхности (нелощеная, лощеная) и, видимо, характеру употребления (кухонная, столовая). Спецификой данного периода является достаточно широкое распространение лощеной столовой посуды, разнообразных форм при сохранении устойчиво традиционных нескольких основных типов нелощеной кухонной посуды. К.Ф. Смирнов выделил три основных типа последней: 1) баночные сосуды с широким устьем, прямым или слегка наклонным внутрь бортиком (табл. 61, 10) или слабо отогнутым венчиком (табл. 61, 14); 2) сосуды с вытянутым туловом, суживающимся ко дну, крутыми плечами, коротким, обычно отогнутым венчиком, ширина устья больше ширины дна (табл. 61, 15, 19); 3) сосуды с низким почти шаровидным туловом, четко выраженными плечиками, довольно узким горлом, прямым или отогнутым венчиком и дном с закраиной, устье обычно равно ширине дна (табл. 61, 12, 16). Среди первых двух встречаются образцы с носиком-сливом (табл. 61, 10, 14, 15), что, по мнению К.Ф. Смирнова, свидетельствует об архаичности формы, правда, в свете современных представлений недостаточно еще обоснованному. В дальнейшем сосуды с носиком-сливом изготавливаются вплоть до V в. до н. э. Вообще же К.Ф. Смирнов утверждал, с чем согласно подавляющее большинство современных исследователей, что все эти три типа керамики предсавроматского горизонта имеют убедительные прототипы в керамике срубной культуры. Возможно также, что и переходное время появился и четвертый тип лепных нелощеных сосудов, для которых характерны грушевидная форма тулова, короткий отогнутый венчик и широко выделенное днище (Смирнов К.Ф., 1964а, с. 112). Орнаментация на всех сосудах перечисленных типов небогата: косые насечки или пальцевые вдавления по венчику или под горлом, иногда круглые вдавления (табл. 61, 10, 15), редко — нарезной орнамент по тулову (табл. 61, 16), она находит аналогии в предшествующей культуре той же территории.

Лощеная посуда, чаще черного или серого цвета, — явление новое, особенно в районах к востоку от Дона. Ее происхождение не удается связать с лощеной керамикой из раннесрубных и андроновских памятников. Среди нее имеются узкогорлые сосуды с приземистым и широким эллипсовидным туловом и узким плоским дном. Два таких сосуда украшены сложным тонким резным узором (табл. 61, 3, 8). Один украшен в верхней части тулова налепом (табл. 61, 13), имеются экземпляры такой же формы, но без орнамента (Смирнов К.Ф., 1964а, с. 108, рис. 60, 1, 2; Мошкова М.Г., Федорова-Давыдова Э.А., 1974, рис. 22, 6; Копылов В.П., 1981, с. 105). Сосуд из погребения в кургане у хут. Соленый имеет грушевидную форму, цилиндрическое горло, сильно расширенное тулово, декорированное узкими длинными косыми налепами (табл. 61, 1). Несколько сосудов близки к последнему, но у них более округлое, почти шаровидное тулово, орнамент на одном в виде налепов-шишечек, на другом — следы отбитой ручки по краю венчика и в верхней трети тулова (табл. 61, 17, 18). Похожи на описанные и два сосуда из погребения 1 кургана 3 Ильевского могильника (табл. 61, 2). Шаровидность тулова при коротком цилиндрическом горле с плавно отогнутым краем венчика особенно отчетлива в экземплярах из погребения 1 кургана 92 у с. Маркель (табл. 61, 5) и из погребения 5 кургана 7 у с. Красная Деревня оз. Эльтон. При такой же форме тулова встречены экземпляры без выраженного горла (табл. 61, 11). Близки между собой по стилю орнаментации (пояс геометрического резного орнамента) сосуды из погребения 6 кургана 3 у с. Красная Поляна (табл. 61, 4) и из погребения 2 кургана 19 Архаринского могильника, хотя они несколько различны по форме. Известны два крупных сосуда разных форм с ручками (табл. 61, 2). Оригинален изящный сосуд из Алитуба (табл. 61, 6) с высоким цилиндрическим горлом, резным и каннелированным орнаментом.