— И как ты с ними познакомилась? — спросил я.

— А какое тебе дело?! Познакомились и познакомились… — пробормотала Лиан. — Давно еще, по зиме у реки с Займоном столкнулась. Он, правда, тогда очень испугался.

Девочка будто невзначай поправила отрастающие волосы так, чтобы хоть немного прикрыть свои острые уши. Плохо. Неуверенный в себе темный эльф — это нонсенс, а темный эльф, который прячет свои уши — чудо, похлеще сказок святош из Ордена о сотворении мира в первозданном пламени их божка. Откуда выходило из бога Света то самое пламя, они, кстати, не уточняли, а если спросить напрямую — очень обижались. Я проверял.

— Ты можешь ходить на реку ловить рыбу, она нам нужна, — сказал я. — Но встречаться со своими друзьями тебе пока не стоит.

— Но Feuasadh! Если проблема в разбойниках, то почему ты…

— Потому что у меня есть моя работа, — перебил я девочку. — А еще мне нужно учить тебя. Лиан! Ты уже почти взрослая, а с трудом пишешь, читаешь, совсем не умеешь драться! И это мы еще не начали уроки этикета, истории, верховой езды, ты не начала учить эльфийскую грамоту! Или предлагаешь бросить все это, и гоняться по холмам за оборванцами из отряда Мордока?

— Но ведь ты Владыка!

— Именно. Я Владыка, а не один из Тройки. Я не всемогущий, — ответил я. — Без кровавых жертв мне нужно видеть противника, хотя бы издалека. Или ты предлагаешь принести в жертву пару охотничьих деревень для того, чтобы ты могла бегать на речку к своим друзьям?

Лиан промолчала. Конечно, я немного лукавил, мне не надо было вырезать целое поселение, чтобы отправить демона-охотника по следу солдат Мордока. Тем более, у всех их была отличная метка — кровавая сила Харла, что упрощало задачу. Но я не мог позволить себе такой роскоши. Если я быстро разберусь с бандитами, об этой долине пойдет молва как о безопасном и тихом месте, и сюда потянутся те, кто захочет воспользоваться моим присутствием для своей защиты. А превращать свой медвежий угол в густонаселенный регион в мои планы не входило. Мне хватало поселка Орина и еще нескольких деревень для того, чтобы решать все свои бытовые задачи.

В последующие недели мы еще несколько раз возвращались к этому вопросу, и в итоге я пошел с Лиан на сделку. Она удваивала усилия в тренировках, забирала всю работу по дому и на конюшне, и если она старалась, а ее день проходил результативно, я выдаю ей две медные монеты. Каждая — пропуск во внутренний контур для ее друзей. Если она хочет, чтобы я пускал посторонних в пределы своих владений, Лиан придется это право отработать.

В этот раз упрямство девочки сыграло с ней злую шутку. Так как на самом носу уже было лето, а день становился все длиннее и длиннее, у нее было достаточно времени, чтобы разобраться со всеми своими обязанностями и встретиться на несколько часов с Айвой и Займоном. Для уверенности я несколько раз проследил за детьми с помощью демонов тени и ничего странного не заметил. Это на самом деле были ребятишки из деревни Орина, и я даже знал в лицо их родителей, во всяком случае, мне казалось, что отец этих двоих займет место старика, когда Орин совсем ослабнет и будет уже неспособен выполнять роль старосты.

Могло показаться, что я должен был быть против контакта Лиан с местными, но это абсолютная глупость. Она должна учиться общаться с простыми людьми, а замыкать эльфийку лишь на себе — оказывать ей медвежью услугу. Мы достаточно времени проводили вместе, но у Лиан должна быть возможность отрабатывать и навыки обычного общения, с теми, кто равен ей по статусу. Из того, что принес мой шпион, я понял, что главная в тройке была девочка Айва. Она на год или два была старше Лиан, но относилась к эльфийке не как к мелюзге, а как к равной. Хороший знак, хотя, думаю, тут дело было в статусе моей подопечной и ее ловкости. Уверен, она поразила их в самое сердце своей проворностью, ведь даже мне приходилось скрывать удивление, когда я наблюдал за тем, как девочка управляется с острогой. Учитывая, что этот инструмент попал в ее руки всего несколько месяцев назад.

В один из последних дней весны мой шпион принес вести. В долину зашло несколько групп бандитов, в попытках скрыться от ополчений Гирдота и других крупных селений приграничной зоны. Не знаю, чем они руководствовались, но расположились обе группы на правом берегу Гирдхуты, лигах в тридцати от моей башни. Недостаточно близко, чтобы пересечься с моими контурами, но и не слишком далеко, чтобы я проигнорировал подобную наглость.

Первой же мыслью было припугнуть бандитов дымными демонами или натравить на них гончих, но это решение я быстро отмел, как недостаточное. Я все правильно сделал в Гирдоте, когда не стал убивать этих людей, пока они были под знаменами Мордока. Сейчас же мне стоит расправиться с ними, чтобы просто обезопасить свои земли. Возможно, я даже смогу провести несколько обрядов, которые требовали бы человеческой крови. Разбойники и дезертиры подойдут как нельзя лучше для этих целей, хотя кровь невинных девиц они, конечно, не заменят. Но, если бы для каждого ритуала темные маги резали девушек, люди бы уже давно вымерли, как вид. Это понимали и сами маги, и их темные покровители. Харл вообще предпочитал мужчин, точнее, кровь, пролитую в бою против сильных воинов, и воротил нос от тупого закалывания жертв в магическом кругу.

Если уж я решил пустить под нож пару человек, нужно хорошо подготовиться. В первую очередь — выбрать правильную дату. Идеально было бы дождаться самой короткой ночи в году, но это еще три недели. Так что достаточно будет и новолуния — темная ночь, во время которой потоки энергии особенно сильны. Да и положение звезд будет подходящим.

Подобрал я и площадку, там же, на правом берегу. Большой плоский кусок обсидиана я установил на вершине одного из холмов, сориентировал с привязкой на положение звезд, высек символы Нильф по бокам жертвенного камня и в изголовье алтаря. Конечно, темные маги обычно используют алтарные камни по нескольку раз, а главные алтари — десятилетиями и веками. Чем больше крови прошло через алтарь, тем крепче связь с божеством, даже у меня в башне такой камень был, хотя я уже давно отодвинул его в самый дальний угол зала испытаний, чтобы не мешался под ногами. Но тут я занимался не простым жертвоприношением — это было исследование. Значит, для чистоты эксперимента мне нужен абсолютно чистый алтарь, без старой крови, незапятнанный, новый. Я чувствовал присутствие Нильф, богиня одобряла мой выбор и мое решение. Для понимания движения магических потоков в контурах, мне нужны идеальные условия, минимум внешних факторов и загрязнителей, совсем, как при занятии алхимией или при изготовлении отваров и мазей. Так что я все делаю правильно.

Занятый расчетами и проектированием будущего алтаря, я совершенно не обращал внимания на Лиан. А девочка начала сдавать позиции. Стала вялой на тренировках, отлынивала от домашних обязанностей и изучения грамоты. В итоге я один раз не зарядил монетки своей силой, другой, а на третий она даже не спросила. Мне показалось, она просто сдалась.

— Ты же помнишь, что тебе нельзя выходить за пределы контура? — напомнил я девочке в один из вечеров, когда мы сели за стол. — Прямо возле реки сейчас стоит два лагеря бандитов, это уже не просто моя прихоть. Ты можешь попасть в беду.