Нет, Чу-Чу стёр её — опыт, очевидно, в том числе оценки угроз. Но я немедленно нанёс новую, продолжая двигаться в его сторону. И ещё одну.

А затем духи настигли цель.

При всей своей опасности, в прямом противостоянии без свиты химер или хотя бы хорошего запаса биомассы Чу-Чу был не особо боеспособен.

Текущее тело химеролога было размером с ребёнка лет трёх, и походило на смесь крысы с мартышкой. Какого-то снаряжения на слегка пожёванном трупе не было, но и Система, и мои собственные чувства указывали на некий магический объект внутри тела. Ловушка с последней пакостью для того, кто попытается сделать контрольное добивание?

Как оказалось, нет. Когда я со всеми предосторожностями дистанционно вскрыл труп — не самая простая работа, но и не слишком сложная — искомый объект оказался костью, фалангой пальца руки. Точнее, как обозначила Система — «Кость пространственного хранилища, качество: ничтожное». Аналог соответствующих колец в виде импланта… Впрочем, возможность ловушки всё ещё оставалась, так что я аккуратно упаковал кость в каменную сферу, которую тщательно продезинфицировал Бледным пламенем, прежде чем убрать уже в своё пространственное хранилище. Надеюсь, там будет не последний резерв биомассы или что-то подобное, а нечто полезное… Мне, кстати, ещё с трофейным кольцом древнего культа разобраться.

Но сперва — добить Чу-Чу. И я отнюдь не о кремации трупика, как раз с этим пока рано спешить.

Дело в том, что Система всё ещё не доложила о завершении задания. Но это ещё ладно, это могло быть из-за неполного завершения в прошлый раз; однако было и ещё кое-что — несколько вещей, собственно.

Во-первых, «режим ассистирования», при прошлой встрече с Чу-Чу указывавший три критически важных точки, сейчас отображал лишь одну. Положим, одну из трёх, подбитую тогда, химеролог пока что не восстановил; но где ещё одна?

И тут возникает ещё одно. Химеры, проникшие в город, действовали слишком, я бы сказал, умно. Ликвидировали свидетелей, действовали так, чтобы было сложнее понять, что происходит. Не идеально, оставались следы — вроде того, что нашла Сакура — но всё же. Это могло быть совпадением, но тут поднимался ещё один фактор: чуть ли не фирменным признаком скульпторов плоти (согласно книгам) являются различные подстраховки для избежания смерти. В первую очередь, самое простое и очевидное — дублирование органов. Однако помимо этого есть и куда более продвинутые возможности: запасные тела, «магниты души», автоматически притягивающие душу в запасное тело, «расщепление души», имеющее схожий функционал, но ещё и распараллеливающее сознание, и разные другие трюки / варианты этих. Особенности Пути скульпторов плоти позволяют для достижения всего этого обходиться без, собственно, магии души или достижения Восьмого Шага; принцип связи тела и души работает в обе стороны, если уметь его использовать.

Так что я сильно подозревал, что часть души Чу-Чу в запасном теле проникла в Город Тысячелетней Стойкости и управляла химерами оттуда.

Собственно, из-за этого подозрения я и не стал брать с собой Тэ. У неё были свои инструкции — и своё снаряжение.

А я попытаюсь использовать труп крыса, чтобы выследить его душу.

Вообще-то магия души — слишком «высокоуровневая» для меня дисциплина; всё, что мне доступно — отдельные базовые техники, вроде сокрытия собственной души. Однако если нельзя зайти через дверь, можно влезть в форточку.

Хотя труп скульптора плоти и не его родное тело (насколько я могу судить), но оно всё же какое-то время, хочется надеяться достаточно долгое, было сосудом его души. И это, опять же хотелось надеяться, оставило определённую связь, через которую можно пустить… не проклятье даже, хотя бы на уровне безвредной метки, а всего лишь специальный канал для проклятья.

Который Система уже использует для определения местонахождения, как она делает через другие мои чувства. А дальше — вопрос техники отправки мыслесообщений и скорости возвращения в город.

Ну и да, кремировать труп.

Я был полностью настроен на то, что это ещё отнюдь не конец этого тяжёлого и кровавого дня. Загнанная в угол крыса, всякое такое… Однако того, что мне придётся делать прежде чем окажусь снова в городе, я всё-таки не предполагал. Вероятность того, что силы Драго не справятся с оставшимися без хозяина (частично) химерами, была вполне существенной; того, что им придётся тяжело, была маленькой, но была.

Того, что они будут iпроигрывать/i, я не ожидал.

Вопреки всем моим ожиданиям, за недолгое время преследования химеролога и боя с его резервной армией численность армии Драго уполовинилась. В то время как химер стало как бы не больше, чем было.

— Что тут произошло?.. — пробормотал я, и Сакура, чего в общем-то стоило ожидать, восприняла это как вопрос, обращённый к ней.

— Простите, учитель, но я не знаю… Я не оставила наблюдение. Простите.

— Это были просто мысли вслух — отмахнулся я. — Плюс, кажется, я уже понял.

В принципе, догадаться было несложно, взглянув чуть пристальнее. Большая часть ведущих бой химер были как раз того вида, что использовались в городе — паразиты. Вопрос в общем-то только в том, это они уже во время боя ухитрились размножиться, или Чу-Чу сумел как-то инфицировать солдат заранее.