Я бы поставил на смесь, в первую очередь второе.

— Почему я должен спасать своих более-менее врагов? — пробормотал я вслух. И сам же ответил. — Потому что это резонно, чёрт возьми. Человеческий ресурс, и общий действительно враг.

Я вздохнул, отхлебнул ещё тоника, и принялся выгребать остатки амулетов.

Но сперва всё-таки нужно обставить наше вмешательство подобающим образом.

— Вы пришли в надежде захватить Город Тысячелетней Стойкости при том, что неспособны справиться с жалкими паразитами? — голос прогремел над полем боя, перекрывая шум сражения. — И вы называете себя членами Имперского клана и его солдатами? Это настолько жалкое зрелище, что я не могу пройти мимо. Смотрите и запоминайте!

И с этими словами на химер с неба опустились пламя и молнии, а из земли потянулись корни и стебли.

При всех достоинствах техники Бледного пламени, у неё обнаружился существенный минус: ей крайне неудобно бить по земле с воздуха, по крайней мере сидя на ковре. Нужно совсем не пафосно, «это не даст мне лица», как говорят местные, свешиваться с края и вытягивать руку, рискуя свалиться… ну, шанс близок к нулю, но всё же. Так что для прикрытия пришлось организовать скрывающее нас облако, подвижную завесу тумана, поддерживаемую духами Сакуры. Достаточно простая работа, чтобы выделить её изрядно выложившейся девушке… хотя она всё равно поучаствовала и в атаке на химер. Пусть и не напрямую, а вновь задействовав своего растительного духа.

При всей своей опасности как оружия диверсий и биологической войны, в прямом бою химеры-паразиты были не так уж сильны — тем более, когда атакуешь с воздуха. Быстрые, токсичные, и способны пробивать доспехи солдат, но и только. В сравнении с именно боевыми моделями химер Чу-Чу, доставившими мне хлопот, они смотрелись очень бледно — хотя свою роль сыграли весьма эффективно, этого не отнять. Полагаю, главный урон они нанесли, когда внезапно вырвались из тел солдат, убивая их и тех, кто оказались рядом; собственно, основные потери Драго и были среди простых солдат. Практиков, которых было достаточно легко отличить по нестандартному снаряжению, соответствующему нестандартным способностям, среди трупов было не так уж много.

Впрочем, всё же были, и не то, чтобы единицы. Даже с моим вмешательством — которое я безусловно собирался использовать в свою пользу — род Драго получил существенный удар. Даже просто хорошие солдаты не растут на деревьях, а тем более практики. И это без учёта потери лица… вероятно, последнее будет более веским аргументом, чем моя помощь, или даже запугивание. У меня есть возможность превратить потерю лица в его приобретение… но сперва — крыс.

Добить его — прежде всего.

Так что я направился в город, бросив Драго мысленное сообщение «Мы ещё поговорим, если вы сможете справиться хотя бы с этими остатками».

Для возвращения в город нам с Сакурой выдали одноразовые персональные пропуска, плюс парочку для отправки мыслесообщений сквозь барьер, одним из которых я ранее уже воспользовался — деревянные пластинки, рассыпавшиеся, стоило пролететь через барьер. И как только оный остался позади —

«Доклад» — обратился я к Тэ. Дворфка пока что не смогла освоить технику отправки мыслесообщений, но у неё был амулет с соответствующим эффектом.

«Получили координаты, на месте, установили барьеры, зачищаем» — немедленно ответила ученица, и словно вторя её словам, где-то вдали, в бедном районе, что-то вспыхнуло. Хотя, почему «словно»? Почти гарантированно это оно и есть, тем более что по автокарте Системы логово последней (надеюсь) трети химеролога находилось как раз там.

Я чуть нахмурился и поспешил на место действия.

Мои ли предостережения подействовали, собственное отношение к этой угрозе, или то и другое вместе, но Лонг подошёл к делу ответственно и с размахом. Мой метод локации дал не точную конкретную точку, а примерные координаты, и люди — персонал — градоправителя не стали мелочиться: они оцепили пространство с запасом, сразу три городских квартала.

По части того, как именно действовать, я не давал подробных инструкций, — зависит от ситуации и возможностей Лонгов, в конце концов — лишь постарался донести важность тщательности и верной оценки. Врага нельзя недооценивать, уничтожить его нужно без шансов.

…Я должен был понять, как они это воспримут. Проклятая инерция мышления.

«Безликие», слуги-практики Лонгов, при исполнении носящие скрывающие лица маски, оцепили подозреваемые кварталы трущоб, окружили их магическими барьерами, включая тайные бандитские ходы, о которых прекрасно знали, а затем принялись спокойно и неспешно выжигать всё, находящееся внутри.

Кажется, ещё и радовались возможности провести «чистку от отребья».

…Вишенкой на торте было то, что Тэ вообще-то пыталась сперва провести фильтрацию, памятуя моё отношение к трате человеческого ресурса. Она хотела разделить зону на сектора, предложить народу выходить, досмотреть, и отделить «чистых». Первая же пятёрка «лопнула» паразитами, и девушку спас только её доспех — который они ухитрились слегка повредить. После этого «Безликие» решили больше не рисковать жизнью ученицы важной персоны.

Вот же… бывает в жизни дерьмо.

Практики, сменяя друг друга, заливали пространство внутри односторонних барьеров пламенем, оставляя за собой черноту и пепел. Если изнутри и доносились крики, их барьер не пропускал — только свет от огня.

Дракончик на моём плече открыл один глаз. Глянул на сгорающие здания, на меня. Похлопал лапкой по плечу, и вновь свернулся в браслет.

— И на том спасибо… — пробормотал я, отворачиваясь.

Могло быть и хуже, да. Могло быть…