Святослав покачал головой: он сомневался, заложник разрядит раскалившуюся до предела обстановку и сведет усилия непокорной Арги на «нет».

Шумные ряды и пестрые шатры театралов остались позади, и перед князем открылась тихая рощица, огороженная узорным металлическим заборчиком. Первое, что бросилось в глаза — разрушенный памятник, белевший мраморными руинами в самом сердце шумевшего зеленью уголка. Подойдя ближе и опустившись на одно колено, северянин смахнул с каменной плиты пыль и прошлогодние листья. На камне блеснули вэльские руны: «Палиш, сын Льва. Поверженный, но не побежденный».

Святослав присмотрелся к осколкам топора, и в одном узнал обломок головы со смутно знакомыми чертами. Да, это был он — юноша, бившийся в поединке до Первой крови. Памятник снесли много лет назад и, беспощадно надругавшись, бросили на всеобщее обозрение.

Посланник приложил руку в область сердца и отдал честь парню, на долю которого выпали страшные испытания. Печально, что потомки забыли подвиг великого предка и, обозвав предателем, подкупленным северянами, сделали козлом отпущения и нарекли виновником всех несчастий.

— Покойся с миром, князь. Ты не забыт.

Он вернулся в «Охотничью Слободу» к вечерней трапезе.

Добрыня и воины сидели в пустой таверне.

Выяснилось: стоило Волкам спуститься к ужину, других постояльцев, как ветром сдуло. Несмотря на звенящую тишину и нервные шепотки обслуги, трапеза порадовала сытностью и простотой.

— А это что? — Сев за стол, Святослав указал на запечатанное письмо.

— Будиш приглашает на празднование Встречи Весны.

Рыжебородый воин хмыкнул:

— Несколько часов назад хотел тебя зарубить, а сейчас приглашает на пир?

— Клянусь Северосом, всё это плохо кончится, — посеребренный сединой воевода поморщился. — Уделатор затеял опасную игру.

— Так подыграем ему, — улыбнулся Святослав.

Золотой Простор был полон.

Будиш специально выбрал этот зал, выложенный мрамором и расписанный золотом и охрой, потому как взглянуть на представление знаменитой столичной труппы «Гонцы Меликарра» пожелали многие. Еще утром слуги установили тут внушительную сцену, и теперь размалеванные лицедеи в нарядах вели последние приготовления.

В дальнем углу играли музыканты.

Сам Будиш и два его брата восседали на платформе перед сценой и вели беседы с советниками. Князья Арги облачились в праздничные традиционные красные с золотом одежды. На их волосах сверкали венцы. Похожим образом разодела знать.

У ног Будиша кривлялся шут. Бледную, серо-белую кожу странного человека оттенял яркий костюм, пошитый из разноцветных лоскутков и намалеванная на пол лица улыбка; на голове звенел броский колпак. Потешник ветрел головой и старательно привлекал внимание резкими выпадами и громкими песнями.

Вдруг двери распахнулись и внутрь вошли чужие герольды. Перед собой глашатаи несли расшитые серебром знамена с геральдическим волком по центру.

— Посланник Верховного Правителя Лейда князь Святослав из Дома Серебряного Волка.

Аргчане притихли.

Высокий и молодой северянин вошел, постукивая каблуками о мраморные плиты покоя. Он облачился в эффектный костюм посла иностранного государства. Традиционный кафтан-ферази темно-синего цвета из мягкого бархата с петлицами из серебристых шнурков до колен подчеркивал его благородное происхождение; по подолу и длинным, собранным в складки рукавам, вилась вышивка жемчугами и драгоценными камнями. Из-под ферази виднелся белый стоячий воротник атласной рубахи, украшенный узорами серебра. Костюм дополняли черные узкие брюки и высокие сапоги; на широком серебристом поясе, обхватывающем узкую талию, чернели ножны с церемониальным оружием, венчанным главной руной «Лютой».

Сразу за ним шли два воина, закованные в доспехи. На их руках гремели металлические наручи и рукавицы, ноги защищали сапоги, покрытые металлическими пластинами наподобие чешуи. На плечах развивались длинные широкие плащи темного цвета с вышитой руной, у бедра бряцали боевые клинки. Явившись на мирный праздник с вооруженной охраной, Посланник дал понять, что не доверяет гостеприимству Аргского правителя и более того, ожидает от него предательства. Большего унижения принимающая сторона и помыслить не могла.

Святослав шел мимо знати, не сводя темно-синих глаз с Аргского уделатора. Их зрительная дуэль продолжалась не больше пяти секунд и, Будиш, потерпев позорное поражение, отвел глаза и тихо выдохнул. Демонова выдержка северян превосходила южную. Даже перед лицом ужаса и боли лейдцы глаз не опускают!

Отступавшие с пути Посланника судари и сударыни, прижимали к сердцу обе руки и отдавали почтительный поклон. Николай и Игорь бросили на брата хмурые взгляды — тянуть больше не имело смысла.