Этим смертельным ударом закончилась Врибская битва. Дружина Чипура (все, что от нее осталось) опустила оружие перед Лунным Змеем и его воинами.

– Победа! Победа!
– орал, ничуть не сдерживая своих восторгов, Ирс.
– Все слышите? Черное знамя Фреда приносит лишь победу!

– Удача сопутствует нам, - сказал Фредерику мастер Линар, вкладывая навоевавшийся за день меч в ножны.
– Но может не стоит ее испытывать дальше?

Король Южного Королевства снял салад, перекинул его в руки Элиаса и провел рукой по взмокшим волосам. Потом кивнул в сторону Красных Перьев, которые темнели из-за наплывавших сумерек:

– Видите эти горы, мастер? Там, насколько я знаю, обосновалась банда живодеров. Думаете: зная это, я поверну назад?

– Нет, государь.

– Так тому и быть, - сказал молодой человек, а его верный скакун Мышка затряс головой, словно подтверждая слова хозяина…

Далеко-далеко, на стольный Белый Город тоже опускались сумерки. Небо уже наполнилось глубокой вечерней синевой, украсилось первыми крупными звездами и луною, полноте которой не хватало самой малости. Робко дышал прохладный ветер, остужая нагревшиеся за долгий солнечный день камни городских стен и домов. Ему радостно шептали приветствия листья деревьев.

Прекрасный город замирал. Затворились все его широкие ворота. Жители переделали кучу важных дел, решили много вопросов и теперь готовились отдыхать. Там и тут зажигались фонари, маня к себе неспокойную мошкару и ночных бабочек, притихшие улицы наполнились ароматами вечерних трапез. Закрылись колодцы, калитки, двери хлевов и конюшен. Вот-вот на столицу должна была снизойти ночь.

Королева Марта, проводившая вечер в главной башне государева дворца, вздохнула, отложила в сторону вышивание и встала, чтоб встретить вошедшего к ней лорда Гитбора.

– Милая леди, мне доложили: вы не обедали, - заметил старик, присаживаясь в кресло напротив кресла королевы.

Марта не ответила - пожала плечами и вновь потянулась к пяльцам.

– В другое время лучшей картины я не мог бы и желать своим глазам, - пробурчал Гитбор, останавливая руку королевы.
– Доброй жене, ожидающей возвращения супруга, самое место за вышиванием. Но не теперь. Теперь я прошу вас, ваше величество, отужинать со мной.

Марта открыла рот, чтоб отказать, но лорд сразу же замотал головой:

– Нет-нет. Я в последнее время не могу трапезничать в одиночестве. Поэтому прошу нижайше разделить со мной ужин. Иначе рискую сильно похудеть.

Королева улыбнулась, и это было согласием.

– Только скажите мне, милый сэр Гитбор, не было ли ответа с юга?
– тихо спросила она, касаясь сморщенной руки лорда.

Старик не стал напоминать ей о том, что этот вопрос она уже задавала сегодня: и утром, и днем. Он лишь отрицательно покачал головой. Последние вести от Фредерика прилетели к ним более месяца назад: с сообщением о преступлении барона Руфуса. После этого - ничего. Хотя лорд Гитбор лично отправил уже троих почтовых голубей на дальний юг.

– Как же так можно? И как я могу: сидеть и ничего не делать, - прошептала Марта, и зажмурилась, чтоб удержать набежавшие слезы.

– Сидеть и ничего не делать, конечно, не надо, - согласился Гитбор.
– Для начала идемте в столовую. Я заказал повару рыбу в морковной глазури, картофельные шарики и множество прочих кулинарных безобразий. Ну а завтра…

– Что завтра?

– В городе становится душно и пыльно. Лето в самом разгаре. По-моему, самое время королевской семье перебраться в Теплый снег.

– А потом?

Лорд улыбнулся в пушистые усы:

– Потом, милая королева, мы совершим еще одно маленькое путешествие - к южной границе. Вы не против ехать со мной в разведку?

Молодая королева не стала вскрикивать или прыгать от радости. Покинув свою скамеечку, она крепко и сердечно обняла старого лорда.

– Дети, дети, - заворчал, невольно краснея, Гитбор, - когда ж вы перестанете делать глупости?…

Истории очень часто заканчиваются свадьбой. Но начинаются они не столь радостно.

Вот и эта история началась в спальне, где лежала молодая и очень красивая женщина.

Сейчас она уже была не столь красива, тяжкие трехдневные роды подорвали ее здоровье, и она чувствовала, как жизнь утекает из ее тела.

– Рианна… – Муж держал ее за руку, но она уже почти ничего не чувствовала. – Рианна, любовь моя…