Последний вопрос не давал покоя Мелании весь день. И, когда вечером объявили о том, что принц будет ужинать с невестами и наконец познакомится с каждой лично, рада не была. Она все еще не решила, как вести себя с ним при встрече. Сделать вид, что ничего не поняла? Оскорбиться? Посмеяться, как шутке? Решила остановиться на первом.

За ужином принц сидел возле матери. А девушки тихо перешептывались. Мелания не обращала на них внимание, отвечая лишь тогда, когда обращались к ней лично. И смотрела на принца Альвиана. Ведь она видела его раньше. Пусть издали, но как она могла не узнать его в наряде императорского стража?

Когда вышли из обеденного зала, чтобы пообщаться с наследником, девушки молчали, ловя каждое слово его и тех кандидаток, к кому он подошел раньше, чем к другим. Мелания корректировала заранее приготовленную речь, чтобы она не походила на предыдущие. Досадливо морщилась, если кто-то говорил придуманные ею слова. Пренебрежительно хмыкнула, когда Лаура до неприличия открыто кокетничала с принцем. И, наконец, принц Альвиан обратился к ней:

– Мелания, приветствую вас на отборе. Надеюсь, получше узнать вас, каким бы ни был исход этого отбора, - сказал он то же самое, что и другим. А Мелания, вместо заученной речи вдруг сказала:

– Принц, вы обманули меня!

Ей показалось, что эти слова прозвучали слишком громко и даже будто эхом отразились от высокого свода потолка. Она почувствовала, как её лицо заливает краска: и зачем она это сказала? Рядом послышались шепотки, а принц удивленно поднял бровь. А потом вдруг улыбнулся:

– Ах, вы об этом. Приношу извинения, если моя шутка оказалась не слишком удачной и обидела вас. Если я могу что-то сделать для вас, чтобы сгладить свою вину, только скажите.

Мелания смутилась от собственной дерзости и пристальных взглядов невест, придворных дам и королевы. Затем встретилась взглядом с Лаурой, а еще вспомнила о Валерии, что пыталась схитрить и увидеться с принцем первой. Что ж, она уже на шаг впереди – ведь они с принцем прибыли на отбор вместе. Потому, вновь содрогнувшись от собственной смелости сказала:

– Прогулка. И вы будете прощены.

Принц вдруг засмеялся и, поклонившись, ответил:

– Как скажете, леди.

Он отошел к следующей девушке. А Мелания выдохнула, борясь с желанием выбежать прочь из зала. Любопытные взгляды сменились враждебными. А одна из подруг уже шептала ей:

– Что произошло между тобой и принцем?

***

Альвиан приходил в наш дом каждый вечер. Он приносил вино или сладости из дворца. Шутил и смеялся. Показавшееся мне поначалу скучное пребывание на отборе стало весьма приятным. По началу я отнеслась к Альвиану насторожено – всё-таки близко общаться с лордами неприемлемо для служанки. Но он общался со мной как с близким другом, не давая повода усомниться в его честности и правильности наших отношений. И я расслабилась, наслаждаясь проведенным вместе временем.

Иногда мы встречались и днем. Дважды столкнувшись на площадке возле стрельбища, стали приходить туда одновременно. Мы тренировались, сражаясь на мечах. А Виен смотрел со стороны, поправляя и указывая на ошибки.

Кстати, о Виене. Его отношение ко мне было странным. С того вечера, когда он пытался напугать меня, я вовсе не понимала его. Он заботливо подливал воду в принесенное Альвианом вино и следил, чтобы служанка приносила мне хорошую еду, хотя я могла питаться в общей столовой вместе с другими воинами, охранявшими дворец. Поправлял и помогал на тренировках, давая по-настоящему дельные советы, будто его могла интересовать моя подготовка. Даже пытался прилично общаться во время наших вечерних посиделок, не говоря лишнего, но сохраняя вежливость.

Все остальное время он обращал на меня внимание не больше, чем на стены нашего дома. То есть – совсем никак. Иногда мне хотелось, чтобы Альвиан пришел на тренировку один. Чтобы не гадать, как обращаться с этим странным посланником. Но Виен Онсур теперь всегда был с Альвианом и ходил за ним, будто привязанный. Потому пришлось смириться с его постоянным присутствием.

В этот день мы снова встретились с Альвианом. Я увидела его на подходе к стрельбищу. Он обернулся, когда я окликнула его, и помахал рукой. Как и каждый день до этого, пообещал, что, если я смогу одолеть его в поединке, он утащит для меня пирожные из дворцовой кухни. Я часто побеждала его. Но Альвиан приносил сладости даже тогда.

– Это в утешение, - говорил он в таком случае и улыбался так заразительно, что невозможно было не улыбнуться ему в ответ.

Сегодня солнце неудобно светило в глаза, но я все же выбила меч из его рук.

– Снова победила, - Альвиан засмеялся.

– Ты сражаешься так, будто боишься обидеть её, - хмуро заметил Виен. – Так вы ничего не добьетесь. Причем оба.

– Я не поддаюсь, - возразил Альвиан. – Это было бы нечестно, по отношению к такому воину, как Алиша.

Он снова мне улыбнулся, и я не сдержала улыбки. Его похвала была приятна.

– Давая я попробую, - сказал Виен, обратившись ко мне и кивнув в сторону площадки.

– Покажи ему, - подмигнул Альвиан и ободряюще положил руку на плечо.

Усмехнувшись, я вышла на площадку первой. Что ж, я покажу этому ледышке, что может переодетая служанка!

Наши клинки встретились, приветствуя друг друга металлическим лязгом. Несколько ударов – чтобы почувствовать друг друга и приноровиться к ритму. А потом Виен начал атаковать. Резко и яростно. И если сначала я, пусть и не легко, но все же отбивалась, и даже успевала атаковать в ответ, то потом пришлось уйти в глухую оборону.