Во дворец меня не пустили и в этот раз. Поэтому Эмма, оставив меня на крыльце жилого крыла, помчалась за Меланией. Ждать долго мне не пришлось. Леди Эверсон вышла, нервно теребя ленту банта-цветка, повязанного на её руке. Она казалось мне слишком бледной и растерянной. Что никак не вязалась с образом влюбленной девушки, какой я её себе представляла.

– Алиша, - поприветствовала она меня. – Прости, что не навещала тебя.

– Самое главное для вас – это отбор, - я поклонилась Мелании и пошла за ней. Как полагается телохранительнице – на два шага позади.

– Принц сказал, что будет ждать меня в беседке на краю утиного пруда, - тихо говорила Мелания. А потом вдруг остановилась и обратилась ко мне: - Алиша, ты…

– Что, госпожа? – спросила я, когда Мелания замолчала, пристально уставившись на меня.

– Нет, ничего, - она отвела взгляд и продолжила путь.

Мы пришли первыми. Принца еще не было.

– Надеюсь, это не очередная его шутка, - буркнула Мелания, и зашла внутрь беседки. Я осталась снаружи.

Совсем скоро послышались шаги. Я смотрела в землю перед собой – простым служанкам не положено смотреть на принца. Но все же в последний момент не выдержала и оглянулась.

Сложно сказать, что я почувствовала в этот момент. Что мир перевернулся? Нет. Я подозревала, что с Альвианом не все так просто. Но последнее, о чем я подозревала, что он окажется тем самым принцем, за сердце которого боролась с другими девушками моя хозяйка. Слова Эммы о том, что я могла бы нравиться ему, никак не вязались с тем, что он может стать мужем Мелании. Даже несмотря на то, что я обещала себе не относиться слишком серьезно к нашему общению, почувствовала досаду и растерянность.

Он прошел мимо, внутрь беседки, приветствуя Меланию, и не обращая никакого внимания на меня, будто мы не были с ним знакомы. Виен, следовавший за Альвианом, остановился рядом со мной. Я покосилась на телохранителя принца – теперь становилось понятно, почему он не воспринимал меня всерьёз. Он действительно должен быть лучшим, чтобы служить Его Высочеству. Что ему такие, как я? Виен поймал мой взгляд, и его губы тронула неожиданная улыбка. Я снова уставилась в землю под ногами и задумалась.

Что мне теперь делать? Как вести себя с этими двумя? Внутри все сжималось от непонятного чувства. Обиды? Сожаления? Или может страха, что веселое время, которое мы проводили втроем, внезапно закончилось?

Мелания и Альвиан вышли из беседки. Подождав, пока они отойдут на некоторое расстояние, мы с Виеном последовали за ними. Леди и принц о чем-то беседовали. А я смотрела на их спины, пытаясь осознать положение человека, которого до этого момента считала единственным другом в этом месте.

– Не знала, что он принц? – с усмешкой спросил Виен.

Я оглянулась на него. Он смотрел вперед, на идущую впереди пару.

– Не знала.

– Расстроилась?

– Наверное нет, - честно ответила я. – Боюсь, что вечерами буду чувствовать себя с ним неловко.

– Чем дальше будет походить отбор, тем меньше у него будет времени на нас.

– Да, я знаю, - я вздохнула. Откровенничать с телохранителем будущего правителя не хотелось.

Вдруг меня окликнул Робин. Увидев, что я заметила его, он побежал бегом. Я остановилась, ожидая его и одновременно стараясь не упустить из вида Меланию.

– Вам письмо, - Робин протянул мне конверт. Тот был вскрыт. Видимо, осторожные стражи дворца проверили содержимое. – От вашего возлюбленного, - улыбнулся Робин.

Я развернула письмо, гадая, кто мог его отправить. Всего несколько слов, написанных аккуратным подчерком Эрика Эверсона:

«Дорогая Алиша! Уже скучаю! Я знаю, что твоя служба опасна! Береги себя. Твой Илон.»

– Кто такой Илон? – спросил Виен, который стоял рядом и без стеснения читал письмо. Я почувствовала, как мои щеки заливает краска.

***

Эрик задумчиво ковырял вилкой в тарелке. Рядом мать причитала, что никак нельзя связаться с Меланией. Отец говорил что-то про то, что о любых происшествиях они узнают первыми. А Эрик все больше погружался в тревожные мысли.

Один из тех заговорщиков, который был больше на стороне молодого лорда, чем Ковена, рассказал, что среди участниц отбора есть девушка, участвующая в их заговоре и верная магам. Имя выяснить пока не удалось. И Эрик не знал, как будет действовать Ковен дальше. Она просто попытается втереться в доверие к принцу или станет действовать более радикально? Эрик чувствовал, что его сестра в опасности. А он никак не мог сообщить ей об этом: писать ей запрещали правила отбора.