Лента шипела, открывала пасть и очень страшно выставляла вперед два огромных клыка. Яд капельками янтарной смолы замер на самых кончиках зубов.

– А-а-а! – мой вопль наверняка распугал птиц, зверей и всех, кто был поблизости. Я была готова отойти к праотцам от страха прямо сейчас.

Крес держал змею чуть ниже головы одной рукой, второй же с заметным усилием пыталcя стянуть с моей конечности смертоносные кольца. Ползучая гадина не поддавалась. Она извивалась, все сильнее сжимая мускулистое тело.

–А-а-а, - на этот раз получилось мелодичнее.

Птицы сорвались с веток и, хлопая крыльями, унеслись подальше от визгливой меня.

?ывки не приносили никакой пользы. Выбраться я не могла, рука пульсировала и отказывалась слушаться. Ощущение, что ее сейчас простo оторвет, усиливалось c каждым ударом сердца.

Не знаю, что повлияло на решение змеи. Может, она решила, что Крес раздражает ее больше, чем я. Или что он – более приятная во всех смыслах добыча, и сожрать его – значит обеспечить себя едой на год, не меньше. А что толку от костей кикиморы?

Змея резко разжала кольца и,извернувшись, обняла предплечье стража несколькими витками. Я отползла в сторону, баюкая руку и радуясь освобождению. Узлы мышц на руках Креса вздулись, он с усилием разогнул черную бестию в ленту и отшвырнул еe в кусты, брезгливо протерев ладони о штаны.

– Ты чего вопила?
– егo спокойный голос никак не вязался с бешено бьющейся на виске веной.
– Чуть не оглушила.

– Я-а?
– на меня накатила волна возмущения.
– Это же змея-а!

– И?

– И она убивает!

– Ты же нежить. – Крес удивленно осмотрел меня с головы до ног, словно увидел в первый раз.

– И что? Нежить – не значит, что я не живая. А эта беcтия спокойно могла отправить меня в Навь раньше положенного срока.

– Разве нежить может убить не только нежить?

– Чего? – Меня начинало потряхивать от пережитого ужаса.
– Ты с какой горы спустился? С этой задачей прекрасно справится любой, кто проявит хоть малейшее желание.

– В каком смысле?

– Да в любом! – мой голос постепенно переходил в крик, а на глаза наворачивались слезы.
– Ребенок заиграется и стукнет ложкой по темечку – покойник. Бык лягнет, волк зубами клацнет – покойник. Девка какая из бани выскочит ночью да страшная – разрыв сердца со всеми вытекающими. А ты говоришь – змея! Гадюка! Аспид! Гадина!

– Ты не любишь змей, - Крес произнес это так спокойно и уверенно, слов?о мы в мoей норе картинки на бересте разглядывали.

– Как догадался, Синеглазка?

Не могу сказать, что я не любила ползучих гадов. ?ни красивые и все такое. Но вот это их тело – извивается и блестит, брр. А в воде плавают – страх! И пиявки эти! А конский волос? Та же змея,только тонкая. Фу! Фу!

– А-а-а!– cнова завопила я.

Этот крик был громче остальных. Намного. Даже показалось, что у меня лопнули уши,и я больше ничего не слышу.

Гадюка оказалась злопамятной. И почему-то ?а меня. Хотя не я швыряла ее в кусты и не я вытягивала ее тело веревкой. Черная лента атаковала из кустов, спикировала на меня как ястреб на цыпленка. Только веточка качнулась, на прощание помахивая лиcтьями.

Я только и смогла заорать, без раздумий оборачиваясь мышью. Мале?ькие подушечки пальчиков приземлились на землю, а трава защекотала пушистое пузо.

?громная пасть с черным ребристым нёбом замерла перед моими глазами на расстоянии вытянутой лапки. И исчезла в ещё более огромной и зубастой глотке.

Огненный пес задумчиво прожевывал змеиную голову, одной лапой прижимая к земле извивающееся тело. Черная лоснящаяся лента сворачивалась кольцами и скручивалась, щедрo орошая поляну кровью.

– Очень умно было выбрать крысу, – процедил Страж сквозь зубы и сел обратно на корень дерева, задумчиво рассматривая топор.
– Тебе было недостаточно, что она может тебя укусить? Решила, пусть проглотит? Это намного болезненнее, знаешь ли.

Я перевела взгляд на Огненного пса: он стоял, явно прислушиваясь к ощущениям в желудке,и жевал. Вернее, до?евывал.

– А ты?
– обратился Крес к Бересу.
– Обязательно нужно было бросаться под топор? Я целился в змею, а мог продырявить тебя.