– Как? – Я так переживала за гусляра, что даже привстала на кровати.

– Как, как – насмерть. Не выдержал он разлуки и за ней отправился. А молва о его песнях бежала впереди умельца. И когда гусляр в Навье царство cпустился, вышел ему навстречу сам Чернобог. Умолял его гусляр вернуть жену любимую. Согласился Чернобог. Но с услoвием.

– Каким?

Воздуха не хватало в норе. Или я забывала дышать от восторга.

– Пока они по мосту идут, гусляр не должен оборачиваться и смотреть на жену. Иначе Чернобог заберет ее обратно.

– И?

– И он обернулся, - пес тяжело вздохнул. – Вот такой остолоп.

– И все? – зубы сами собой скрипнули от разочарования.

– Да. Жена осталась в Нави.

– А гусляр?

– ? гусляр, вот прямо как Крес, от девиц потом всю свою жизнь шарахался. За это они его и убили.

– Ужас, – я совсем расстроилась.
– А почему у Креса нет жены?

– А почему ты такая любопытная?
– Берес усмехнулся и снова закрыл глаза.

– Ты спать что ли собираешься?

– Ага.

Я замерла. Что значит «ага»? Это все объяснение?

– Это моя нора. Иди в свою.

– Не. Далеко.

Берес лениво зевнул,и его дыхание замедлилось, стало сильным, ровным и глубоким. Не хватало только богатырского храпа, от которого полагалось дрожать ?рыше и колыхаться занавескам.

Это было слишком! Входят в мою нору, как к себe домой, пьют мои отвары и носят мои одеяла. Заставляют вынюхивать колдовство и прыгать по лесу, словно я взбешенный заяц, а не кикимора. Ярость бурлила, как огненная вода в трясущейся горе.

– Ты чего бубнишь?
– недовольно спросил пес и ударил хвостом по полу.

Половицы заскрипели. Если бы они не лежали прямо на земле,то наверняка разломались бы от удара.

Я еле удержалась, что бы не пнуть его по огненному заду, и молча пробралась к выходу мышью. Пора искать другое жилище. На верхушке дерева, например. Туда этот недопес точно не залезет.

Спряталась в ромашках. Маленькое тельце мышки-полевки было единственной личиной, которая не сломает хрупкие стебельки нежных цветов.

Ручеек журчал размеренно, будто решил убаюкать. Солнышко припекало все сильнее.

Да-а, жаркое будет лето, жаркое.

– Бежим! – Берес пронесся мимо меня разъяренным медведем и скрылся среди деревьев.

Когти пса оставили на земле глубокие борозды. Теперь у входа в мою нору чернели огромные отпечатки звериных лап. Да что ж это такое!

В собачьей личине сорвалась с места. Я не видела и даже не слышала Огненного пса, но упорно неслась вперед. Слабые отголоски колдовского смрада щекотали ноздри.

Мне незачем искать Береса в зеленом лесу. Достаточно не потерять след волшбы.

У пня затормозила, выискивая запах колдуна: надо же, совершенно в другой стороне от сосны. Как он незаметно перемещался по лесу под носом у стража и Лешего?

Думать времени не было. Я снова сорвалась с места. Зловоние становилась все сильнее и отчетливее. Несколько верст бежала прямо. Лапы позволяли перепрыгивать неровности и не задерживаться в низинах.

Уткой летела бы еще быстрее, но кроны деревьев были слишком густыми и раскидистыми: ни взлететь, ни приземлиться. К тому же я не знала, услышу ли запах так высоко над землей.

Голубая гладь Верхнего озера блеснула справа. Близость воды заглушала аромат. Я отвлеклась и тут же взвизгнула: передняя лапа зацепилась за острый побег ежевики. Запах крови ударил в нос – поцарапала, звери-человеки! Зализывать рану сейчас некогда. В норе осмотрю.

Выматывающий бег прервал огонь. Лес горел в паре верст от Глухомани. Языки пламени лизали кору деревьев и ветви кустарников. Крепкие стволы еще стояли, более слабые догорали на земле. Черная трава змеилась тонкими искрами тлеющих углей. Пепел кружился вокруг меня как первый снег. Часть леса, раскинувшаяся передо мной, была словно вспахана гигантской бороной, а после сожжена дотла.

В центре выжженного поля в пяди от земли висела колдовская стена огня. Будто в воздухе натянули одеяло, а затем подожгли егo. Большое одеяло: в ширину не меньше четырех десятков шагов. Я прикинула высоту – до середины моей березы будет, если не выше. Стена мерцала и тлела, разбрасывая вокруг себя искры.

В морду пахнул жар, перемешанный с запахом крови и колдовским смрадом. С огнем, окружившим меня, справиться было сложно, но можно. А вот со стеной шансов не было: пламя Нави водой не затушишь и песком не забросаешь.