— Ты вновь потерялась, дитя.

Голос ее тоже был странным, чем-то необычным. В нем слышались и скрежет стали, и перезвон тысячи колокольчиков, и шум морского прибоя.

— Я не знаю.

— Я знаю.

Странно, но она отдаленно напоминала мне Злату. Чем-то неуловимым, неясным. Но сходство казалось столь отчетливым, что становилось жутко.

Я моргнула и отчетливее вгляделась в лицо незнакомки.

Глупости такие.

Тихая и запуганная Злата не имела ничего общего с этой уверенной женщиной. Да и младше Злата была лет так на десять.

— Вы кто?

Она не ответила, лишь усмехнулась и обвела руками окружавшее нас пространство.

Словно этот жест давал ответ на все вопросы.

Странная.

Я бросила украдкой взгляд на густой массив деревьев позади нее и призадумалась.

Вокруг ни души. А рядом со мной эта женщина. Возможно, что сумасшедшая. Иначе зачем ей гулять ночью в лесу? Точно, ненормальная.

Звонкий смех, пронзивший тишину, заставил меня вздрогнуть. Я едва сдержала желание зажать уши.

— А ты, Елисава, очень надменна. Много о себе мнишь, а других принижаешь.

По коже пробежали мурашки ужаса, захлестнувшего меня с головой.

Что происходит вообще?

— Откуда вы знаете мое имя?

Желание развернуться и убежать захлестнуло меня, тело по инерции чуть дернулось назад, подальше от нее.

— Гордыня, — молвила тем временем незнакомка, — однажды тебя и погубит, дитя. Я столь упорно освещаю твой истинный путь, но ты поддаешься скулению низменных демонов. Куда ты направляешься, дитя? Зачем идти туда, где поджидает смерть?

— О чем вы? — воскликнула я, делая еще шаг назад. Незнакомка откровенно пугала, а на ум приходили самые жуткие сказки. Как дочь Зверя, я с детства знала, что лес может быть населен опасными существами. Некоторые из них столь кровожадны, что лучше повстречать на своем пути голодного медведя.

Кто она? Белая дама? Но даже в сказках они весьма благоприятно относились к случайным путникам. Или я успела разгневать ее?

Боги, Алиса, выбрось из головы этот бред!

Нет никаких дам и прочей нечисти! Это сказки, просто глупые сказки. Есть только Зверь, которого возвели в культ вместо того, чтобы уничтожить любое напоминание об этой неприглядной сущности.

А она просто сумасшедшая. Возможно, что такая же сбежавшая от мужа, как и я. Только мой рассудок сохранился, а ей так не повезло.

Незнакомка грустно вздохнула, утомленно поправила золотые пряди длинных волос. Чуть подумав, произнесла:

— Глупая ты, Елисава. Очень глупая.

В ближайших кустах послышался шум. Будто нечто большое пыталось там спрятаться, отчаянно впихиваясь меж ветвей.

— Что там? — едва слышно прошептала я.

Она лишь слегка пожала плечами, чуть растянула красивые губы в легкой улыбке и снисходительно глядела на меня.

Шум в кустах повторился, заставив меня напрячься, завороженно замереть. А следом последовал и угрожающий рык, который я не могла перепутать ни с чем.

Зверь. Озлобленный, жаждущий крови.

Осторожно отступив назад, я вопросительно взглянула на незнакомку.

— Чего стоишь? — ласково прозвучал ее голос. — Беги, Елисава, беги!

И я сорвалась, метнулась вперед, раздирая лицо и руки в кровь о ветви деревьев.

Легкие жгло, каждый вдох царапал горло, а в боку все разрывалось от острой боли.

Нельзя останавливаться. Не сейчас, когда утробный рык слышно позади, а смрадное дыхание Зверя почти касается моего затылка.

Зачем я ему?

Это Свят? Неужели все, наигрался? Решил избавиться?

Я и понять не успела, откуда взялась та злополучная палка под моей ногой. Только бежала, а потом одним мощным рывком покатилась на землю, разбивая лицо о камни.

Когтистая лапа схватила меня за плечо, развернула.

Я успела заметить лишь дикие глаза, горящие ненавистью, перед тем как боль обожгла горло.

Оскаленная пасть вгрызалась в мою плоть, стараясь причинить как можно больше боли.

Захлебываясь собственной кровью, я поняла нечто важное.

Это был не мой муж.

***

Я резко раскрыла глаза, подпрыгнув в постели.

Испуганно заозиралась, пытаясь вспомнить, где я нахожусь и как здесь оказалась.

Красочные фрески изображающие оскаленную пасть Зверя, заставили меня болезненно поморщиться.

Боги, моя шея!

Дотронувшись до горла пальцами, я не обнаружила там никаких ран. Лишь гладкая кожа, не имевшая на себе даже рубцов.

Сон? Это был просто дурной сон?

Смахнув со лба испарину, я облегченно выдохнула и вновь осмотрелась.