– Ах, да, простите, дети. Я словно вновь в свою юность вернулся, столько воспоминаний разом нахлынуло. Кем она была? Принцессой, женой старшего сына и наследника прежнего короля.

– Кем?!
– ахнула я. Моя бабушка - принцесса? От такого известия у меня даже голова закружилась.

– Теперь хотя бы понятно, откуда у неё пространственный карман с целым домом внутри, - пробормотал Росс. Было видно, что и он поражён словами своего дедушки.

– Да-да, Кризанта, в девичестве Деларм, дочь герцога Арантонского, жена Северьена, наследного принца Ворналии. Она же - травница-отшельница, живущая в лесу возле... Коряжек, верно?

– Она же - «лесной демон» и спасительница младших близнецов, - подхватил Росс.

– И моя бабушка, - прошептала я, пытаясь осознать, что всё это о той, что спасла меня, вырастила и очень любила.

– Всё, что я слышал о ней, очень вписывается в эту историю со спасением детей, -задумчиво покачал головой герцог.
– И совершенно не сочетается с образом преступницы-отравительницы. Кризанта была очень добра к окружающим, в том числе и слугам, сама лечила тех, кому не по карману были услуги целителя. Обожала мужа и своих малышей, предпочитала шумному дворцу уединение с семьёй в загородном поместье. Поэтому далеко не все поверили в её вину, просто... долгое время других подозреваемых просто-напросто не было. Она была единственной выжившей и сбежавшей среди тех, кто жил в том доме. И посторонних в нём не было - Северьен и Кризанта любили уединение.

– Ты сказал - долгое время не было других подозреваемых, - вскинулся Росс.
– То есть, потом кто-то появился?

– Но бабушка об этом не слышала, хотя всегда старалась следить за новостями, -возразила я.
– Если бы её оправдали, она бы знала. И вернулась хотя бы навестить могилы своих детей и мужа! Но она пряталась всю оставшуюся жизнь! Или всё выяснилось лишь в последние три года? Но как?

– Дед, убийцу всё же нашли?
– Росс требовательно посмотрел на герцога.

– Да, и давно, - неохотно кивнул тот.
– Просто... это не разглашалось. Я сам-то узнал об этом случайно, просто оказался в нужном месте в нужное время. Долгое время это было государственной тайной, и сейчас лишь нас двое - я и его величество, король Брокингер, -знают правду. Остальные давно умерли.

– Это нечестно, - возмутилась я.
– Бабушку ославили убийцей, а настоящий убийца известен, но засекречен! За что с ней так?! Как скоро его нашли? Давно?

– Спустя двенадцать лет после убийства, - ответил герцог, глядя в пол. Его голос звучал глухо.

– Спустя двенадцать лет? Бабушка могла быть оправдана полвека назад, даже раньше! Могла не прятаться в лесу, могла вернуться в свою семью. У неё ведь остались родители, они же были в то время ещё живы?

Я не могла поверить в такую несправедливость. Почему бабушка продолжала считаться преступницей, а настоящий убийца так и не был назван? И принцесса Кризанта, дочь герцога и вдова наследника престола, вынуждена была жить в лесу, полоть огород, доить козу...

Спасать обречённых на смерть детей.

До меня внезапно дошло, что если бы бабушка вернулась в столицу - или где там жили её родственники?
– нас четверых могло сейчас не быть в живых. Некому было бы нас спасать и растить.

А с другой стороны - обретя возможность больше не прятаться, бабушка смогла бы прекратить это мракобесие, как это сделал Росс, только намного раньше. И детей больше не убивали бы.

– На совести тех, кто решил сделать это тайной, ещё как минимум шесть детских жизней, - горько улыбнувшись, сказала я.
– Жаль, что они об этом уже никогда не узнают.

Герцог удивлённо посмотрел на меня, а вот Росс, кажется, понял, что я имела в виду. И крепче сжал мою руку, стараясь выразить сочувствие и поддержку.

– Кажется, я примерно догадался, кто был убийцей, - сказал он, к моему удивлению.
– Если имя убийцы скрыли ценой потери доброго имени дочери герцога и жены наследника, значит, это был кто-то из королевской семьи. Я прав, дед?

– Прав, - кивнул тот.
– Король не мог позволить, чтобы на его семью легло новое пятно. И так слишком много было потерь... А Кризанту давно считали мёртвой - её ведь искали долгие годы, но так и не нашли. Предположили в итоге, что она получила меньшую долю яда, поэтому смогла сбежать, но позже всё равно умерла. Утонула в реке. Никому не пришло в голову, что она всё ещё жива - про артефакт с домом знали единицы, а то, что в тот момент он был у неё, вообще никто.

– И её оставили преступницей, - мои губы с трудом шевелились. В горле застрял комок, слёзы грозили пролиться, но я прилагала все усилия, чтобы их сдержать.
– Позволили её родителям верить, что их дочь совершила... такое.

– Родители отреклись от Кризанты сразу же, как узнали об обвинении, - горько усмехнулся герцог.
– Им было проще забыть, что у них есть, точнее - была дочь, чем пытаться обелить её имя. Помню, как меня это потрясло. Я не мог себе представить, чтобы моя семья отреклась от любого из своих членов, что бы он ни натворил, тем более - когда вина не доказана. И позже, когда выяснилось, что Кризанта ни при чём, никому и в голову не пришло извещать её родных об этом - не заслуживали они этого. Точнее - была мысль бросить им правду в лицо, как плевок, но... Король решил скрыть истину, и мы не возражали.

– Бедная бабушка, - вздохнула я.
– Видимо, родители её просто не любили. Зато её очень любили мы.

– Дед, так кто же был убийцей?

– Колторн. Второй сын прежнего короля, ставший наследником после Северьена.

– Колторн?
– Росс задумался, словно вспоминая, откуда знает это имя.
– Погоди, он же, кажется, умер вместе со своей семьёй? Какая-то мутная история, вроде бы несчастный случай, но всё как-то расплывчато. Я совершенно не помню подробностей.

– Потому что их не было. В учебнике истории написан минимум - погибла вся семья, нелепый несчастный случай. Это всё. Правду, повторюсь, знали единицы, сейчас только двое. Но, думаю, Брокингер не будет против, что я посвятил вас в неё. В конце концов, Кризанта была твоей бабушкой, Уиллоу, ты имеешь право знать.