– Какое счастье вернуться к вам! – с сарказмом воскликнул он, пожимая руки друзьям.

– Всем привет, – жеманно растягивая слова, сказала Ада.

Мари сухо кивнула.

– Ну и где ты опять пропадал? – прищурившись, спросил Доминик.

– Предавался творчеству, – фыркнул Алекс, украдкой взглянув на Нику.

– Я в шоке, – округлив глаза, одними губами произнесла она и бросила мимолетный взгляд на Аду.

Маркел подавил усмешку.

Ребята расселись на диванах. Мари пристроилась рядом с Никой и зашептала ей на ухо:

– Конечно, мне, возможно, всего лишь кажется…

– Тебе не кажется, – шепотом перебила ее Ника.

Мари рассмеялась, зажав рот ладонью. Ада холодно взглянула на них и, мило улыбнувшись Патрику, уронила голову на плечо Алекса. Маркел непринужденно чмокнул ее в макушку.

Хоть Ника и не выпытывала подробностей их отношений, но из туманных высказываний Маркела сделала вывод, что с Адой что-то нечисто и что он ведет с ней какую-то свою игру. Возможно, его напускная любовь была лишь притворством, но уж слишком натурально это выглядело. Да и сама Ада как-то резко и неожиданно преобразилась. Дураком надо быть, чтобы не заметить теперь сходство между ней и Никой. Но странно было не то, что Ада изменила свою внешность, а то, что это случилось буквально сразу после того, как они с Маркелом нашли общий язык.

Через несколько минут в гостиную с громким смехом вошли Стейси и Барбара.

– Ох ты боже мой, вас теперь двое! – с сарказмом воскликнула Крауш, придирчиво оглядывая Блодвинг. – Тебе совсем не идут эти лохмотья. Вот ей, – Барбара кивнула на Нику, – идут. А тебе – нет.

– Не понимаю, о чем ты, – скривилась Ада, откидывая назад копну темных волос.

Стейси смущенно кивнула Алексу и, подхватив подругу под локоть, потянула к двери.

– Мы в бассейн, если хотите – присоединяйтесь, – обратилась она ко всем.

– С удовольствием! – просияла Ада. – Пойду за купальником. С нами? – Она потянулась к Алексу и поцеловала его в губы.

– Конечно. Встретимся там?

Сославшись на срочные дела, Ника кое-как отвертелась от похода в бассейн. Хорошо, что Мари узнала о ее шрамах и теперь хотя бы перед ней не приходилось объясняться. Когда ребята разошлись, в гостиной остались только они с Алексом.

– Привет, – сказал Маркел и как-то криво улыбнулся ей, будто чувствовал смущение. – Как твои каникулы?

– Сойдет, ничего особенного, – отмахнулась Ника. Было очень непривычно вот так общаться с ним, как старые друзья. – А твои?

– Хвала Мари, она не стала пилить мой мозг, и мы отлично провели время: в кино ходили, гуляли, перемывали кости всем знакомым. – Алекс рассмеялся.

– Но ты не рассказал ей о моем визите? – Ника прищурилась.

– Думаю, будет правильным решить наши дела вдвоем, – уклончиво ответил Алекс. – К тому же она кое-что привезла, и мне с большим трудом стоило сохранять каменное лицо. – Он вытащил из кармана джинсов смятый снимок и протянул Нике.

Еще одна черно-белая фотография. На ней – взрослые в праздничной одежде с поднятыми бокалами стояли спинами к фотографу. Между ними ходили официанты с подносами и бегали дети. Не требовалось никаких вопросов, чтобы понять, что именно хотел показать Алекс: мальчик и девочка, пытавшиеся проскользнуть между двумя женщинами. Мальчик с лучезарной улыбкой тащил свою подругу за собой, девочка смеялась, ее темные волосы, завитые в кудри, застыли в воздухе, и родинка над губой – на том же неизменном месте.

Живот скрутило от волнения, и Ника сглотнула. Она уже придумала, как рассказать Маркелу о себе, но, увидев фото, растерялась. Потому что, когда Михаил подтвердил ее догадку о наследнике Саквильского, она отчего-то испугалась и не осмелилась спросить об их прошлом. О прошлом, в котором они когда-то были друзьями.

Ладно, будь что будет.

– Но это же я… – прошептала она.

– А это я, получается.

Ника какое-то время всматривалась в его лицо, пыталась в растерянном выражении найти подвох, все еще не веря, что Маркел не знает о ней. Но, кажется, Алекс по-настоящему был озадачен.

– Кто твои родители?

– Поверь, наши семьи не могут общаться, зуб даю, – заверил ее Алекс. – Мари спрашивала родителей об этом фото, но те сказали, что девочка была дочкой их друзей и умерла через год после этого кадра.

– Но это я! – настойчиво сказала Ника. – Если во время видения я не была в этом уверена, то теперь точно знаю. Я недавно видела свое детское фото – причем, судя по одежде, сделано оно было в этот же день – мой день рождения.

Маркел удивленно вскинул брови.