– И что всё это значит? – Глэд уже не мог спокойно стоять на месте. – Почему эти шестнадцать построек окружены такой тайной? И почему добираться до них приходится ценой чьей-то смерти?

Старец глубоко вздохнул и после недолгой паузы произнёс:

– Глэд, я бы никогда не рассказал об этом чужакам, но чувствую, что наступают тревожные времена. А я доверяю тебе, как одному из самых могущественных магов нашего мира. Поэтому выложу всё, что знаю об этой башне, и объясню, как примерно добраться до неё. Проходите.

Он учтиво отошёл в сторону, пропуская незваных гостей внутрь своего скромного жилища. Андрей, в свою очередь, пропустил вперёд Светлану и только потом зашёл внутрь сам, знаком приказав своим людям остаться снаружи. На немой вопрос хозяина мафиози пояснил:

– Моя охрана. Простите, но безопасность сейчас превыше всего на свете.

Внутреннее убранство хижины не отличалось особой изысканностью. Голые каменные стены, единственное крохотное окошко под самым потолком, невзрачное ложе, накрытое пушистым одеялом, да кривой деревянный стол и пара стульев – вот и всё, что смогли различить при свете свечи гости издалека. Указав пришельцам на кровать, сам старец доковылял до стула и, присев на повидавшую немалое на своём веку мебель, произнёс:

– Наверно, для начала мне надо представиться. Ведь даже ты, Глэд, не знаешь моего имени. Я намеренно скрывал его все эти долгие годы, оставаясь для окружающих мудрецом, что живёт в окрестностях Беверхида. На самом же деле меня зовут Дунс Эльвар, и я – последний из древней династии Эльваров, известных магов и путешественников, которые, к несчастью, от поколения к поколению утрачивали своё былое могущество. Так что я не могу похвастаться ничем из области великой магии. Но я сохранил те древние знания, которые передавались в нашей семье от поколения к поколению, и которые, возможно, скоро навсегда умрут вместе со мной.

– И какой смысл в этих древних знаниях, если в итоге они всё равно никому не достанутся? – не удержалась Света.

– Мои предки думали об одном, а жизнь распорядилась по-своему, – вздохнул Дунс. – В Поднебесье до этой информации никому нет дела. Наследников у меня нет, поэтому и передать её мне некому. И тут появляетесь вы. Словно сама судьба хочет, чтобы я помог вам добраться до Чёрной башни. И не важно, каковы ваши намерения – я всё равно должен открыть тайну прошлого. Потому что так предначертано свыше.

– Опять это странное поклонение сверхъестественному, – небрежно бросил Андрей. – Мне всегда казалось, что даже верующие стараются сами вершить свою судьбу. А по-вашему, так всё давно расписано богами… Впрочем, в данной ситуации это облегчает дело.

Дунс не обратил на слова мафиози ни малейшего внимания и перешёл к более существенным деталям своего повествования:

– Итак, вас интересует Чёрная Башня. Архитектурное наследие тех самых богов, которых вы только что упомянули. Когда наш мир только превращался в подобие современного, а земли делились на королевства, о Чёрной башне уже ходили легенды. Будто многие века назад по нашему миру бродили ужасные существа, называвшие себя метаксами. В один прекрасный день все они скрылись в Чёрной башне и с тех пор больше никогда не выходили оттуда. Легенда обросла всевозможными подробностями и догадками, но итогом стало одно – ныне люди боятся даже упоминать об этом проклятом месте.

– Метаксы, – задумчиво проговорила Света. – Слово кажется мне знакомым. Что-то научное? Хотя не думаю, что оно как-то связано с этими древними существами.

– То есть если мы отправимся к Чёрной башне, то внутри неё можем наткнуться на этих самых метаксов? – с лёгкой иронией произнёс Глэд. – Но что они там делают? И почему им вдруг приспичило покинуть Поднебесье? Ведь они, насколько я понимаю, наводили страх и ужас даже на троллей.

– К сожалению, мне неизвестно, каковы были истинные отношения между людьми и метаксами, – признался Дунс. – Я рассказываю вам историю такой, какой она дошла до меня. Что же сейчас происходит в Чёрной башне, неведомо никому. С тех пор люди не приближались к её стенам. Так что у вас есть шанс стать первыми.

Он многозначительно посмотрел на своих слушателей, рассчитывая, что его рассказ смог нагнать на них изрядную порцию страха. Однако старец явно недооценил непоколебимость гостей с Земли, а Андрей сразу дал понять, что они не остановятся.

– Пусть на нашем пути встанет целая армия этих метаксов, я не успокоюсь, пока не пойму, что за чертовщина здесь происходит и почему нас так не хотят пустить к этой Чёрной Башне.

– И это всё, что вы знаете о ней? – Глэд недоверчиво посмотрел на старца, словно тот мог скрыть что-то очень важное. – Сдаётся мне, что за всеми этими метаксами и легендами стоит что-то ещё. Вы ведь наверняка знаете не только историю Поднебесья, но и моменты, касающиеся шестнадцати миров.

– Разумеется. Иначе я бы не затеял этот рассказ. Сама по себе Чёрная Башня не так интересна, ибо кроме самого факта её существования и истории с метаксами рассказать о ней, по сути, нечего. Но ты, Глэд, прав в том, что касается шестнадцати миров. По легенде, Поднебесье – не единственная вселенная, а лишь одна из нескольких, которые складываются в бытие. Таких миров шестнадцать. И в каждом из них боги оставили по одному следу. В нашем случае это Чёрная башня. С какой целью они сделали это – я не знаю. Но за всем этим явно кроется грандиозный замысел, узнать суть которого мы, увы, не в состоянии.