В самой усадьбе, где принимали Ростовы своего будущего зятя, было два флигеля — для гостей и для детей. В одном из них жили Анастасия с сестрой, а в другом — Орлов, так что получалось, что их окна смотрели прямиком друг на друга. И стоило Орлову открыть ставни, как он видел, что из проёма напротив на него смотрит Анастасия.

Анастасия была… хороша. Орлов не мог сказать против неё ничего. Она была невысока ростом и при этом великолепно сложена. Волосы её, белокурые, мягкой дымкой обнимали контур нежного лица, в живых глазах искрился ум. В свои двадцать четыре года она без всяких сомнений имела фигуру лесной нифмы.

Проблема была не в ней. Самому Орлову от её близости с каждым днём становилось всё более нехорошо.

Пока Орлова не было в городе, в моду вошла античность. Кринолины и рединготы сменили бело-розовые, как рассветная дымка, платья-туники и строгие фраки.

На смену сверкающим алмазам, топазам и рубинам пришли подражания изделиям древней Греции со Старой Земли. Прозрачные и столь любимые ранее камни вышли из моды и сменились резными самоцветами — слоистыми агатами, ониксами. Тут и там в женских причёсках блестели диадемы и золотые обручи, венки из искусственных цветов и золотых колосьев.

Орлов задумчиво разглядывал кольцо с сапфиром, которое оставила для его невесты мать, и понимал, что Анастасии оно вряд ли подойдёт.

Анастасия за время отсутствия Орлова обзавелась новым хобби: она стала коллекционировать зонтики. «Как лучшие леди Альбиона!» — с гордостью говорила она. Зонтиков у неё было уже достаточно много, и в первый же их совместный вечер Орлов с удивлением обнаружил, что эти неприхотливые и простенькие на вид предметы могут делаться очень по-разному: из чёрного или розового дерева, китовых усов, витые из белой и чёрной или из двух чёрных палочек, роговые — жёлтого цвета с крючком наверху или с перламутровым набалдашником.

— Ах, если бы вы привезли мне бамбуковый зонтик с золотой собачьей или петушиной головой… знаете, поручик Астафьев привёз своей невесте такой. Он ведь, кажется, тоже отправлялся с вами в полёт? — вздыхая, говорила Анастасия. — Смотрите, а вот этот я люблю больше всего, — она указала на зонтик с ручкой из рога носорога, стоявший на отдельной подставке.

Орлов с деланным интересом поднял бровь.

— Такого нету больше ни у кого! — с обидой произнесла Анастасия. — Его сделали кочевники. Говорят, их шейхи чем-то очень похожи на нас. Правда, верится в это с трудом. Шейх Сабир Ар Маариф привёз его к нам. Я даже лично с ним говорила. Он не хочет войны и хочет торговать. Ах, граф, сколько он мог бы продать нам пряностей и шелков!..

Орлов молчал. Слова Анастасии служили лишним напоминанием о его недавней неудаче. Он тоже мог бы привести шелков — но привёз лишь письмо. И хотя император встретил новости о возможном тайном союзе с видимым благодушием, Орлов чувствовал, что Александр напряжён.

В тот же день, когда Орлов явился ко двору, было приказано присвоить ему орден — за расширение границ: покрытый золотом Вихрь, символизировавший силу Ветров, на ленте из голубого шёлка. Но ещё через некоторое время Александр вызвал Орлова к себе и завёл непростой для графа разговор — о Кюхельдорфе, о расписках и о том, что Александру понравилось бы, если бы его дорогой друг вступил в брак.

Вопрос о супружестве офицеров в Империи на первый взгляд решался легко. В устав космического флота, принятом ещё при Основателе, была включена глава сорок один: «О супружествах». «Любой офицер, — гласила она, — принявший намерение о супружестве, обязан известить о своём решении командира корабля, эскадрильи или флота». Затем Устав сообщал, что унтер-офицерам и рядовым отнюдь не возбраняется вступать в супружество, командование только обязано проследить, «чтобы они брали жён высокого статуса и благонравия».

На практике ряд государственных законов, в сущности, воспрещал младшим офицерам — к каким относилась и Анастасия — вступать в супружество, и эта политика была вполне продуманной и целенаправленной. Начало этому было положено ещё Основателем: в 22 году от основания Империи он запретил обер-офицерам флота вступать в супружество «без указа». Нарушение каралось тремя годами каторжных работ. Через пятьдесят без малого лет это постановление расширилось, и теперь под его влияние подпадали так же пилоты малых кораблей, в частности и Крылатые. Командующим кораблями и эскадрильями предписывалось соблюдать бдительность в отношении «денежного благосостояния и высокой морали избранников господ офицеров». Политику эту ещё более ужесточил отец нынешнего императора — в двести втором году от основания Империи он предписал всем адмиралам, а так же штабс– и обер-офицерам испрашивать дозволения на супружество лично у него.

Не трудно догадаться, сколько времени стала занимать процедура сватовства офицеров в ромейских провинциях: сначала курьеры везли их прошения в Шлиссельбург, затем бумаги долго лежали в столах у секретарей Императора, после чего, как правило, легко и равнодушно подписывались — чтобы неторопливо вернуть к просителю.

Разумеется, что вопросы о супружестве адмиралов и представителей дворянской аристократии, владевших многотысячными поместьями, улаживались иначе, чем вопросы супружества рядовых пилотов, живших на жалование. Однако для них лишь большее значение имели основные требования: денежное благосостояние супруга — от двухсот пятидесяти тысяч рублей чистого годового дохода — и «высокая мораль», под которой имелась в виду не только нравственная чистота и благонравие, но и соразмерное офицерскому званию общественное положение. Проверка по двум этим параграфам офицеров, намеревающихся вступить в супружество, в последние годы находилась в основном в ведении командующих эскадрильями и кораблями.