— Входи, — сказал он тихо, и голос его смягчился. Ксении показалось на миг, что в эту секунду она впервые увидела Орлова настоящим, лишённым дворцовой скорлупы, которую заменил теперь другой панцирь, сделанный из мрамора и гранита. Повинуясь внезапному порыву, Ксения чуть качнулась к нему и запечатлела на краешке губ графа поцелуй — а затем мгновенно отстранилась и, не глядя больше на него, стала подниматься наверх.

Секунду Ксения оставалась свободна, а уже в следующее мгновение Орлов нагнал её и прижал к стене.

Ксения растворилась в давно забытом чувстве, когда тело Орлова обволакивало её. Орлов склонился, целуя шею, едва видневшуюся из-под воротничка. Ксения взялась за его плечи, намереваясь оттолкнуть, но вместо этого выгнулась, помогая себя целовать. Нога её обвила ногу графа, а тело прогнулось, потираясь о крепкое бедро.

В следующую секунду Орлов уже подхватил её на руки и понёс наверх, не переставая целовать.

Уже в комнате, прижав Ксению к стене, Орлов продолжал исследовать её плечи, как будто никогда их не знал. Китель и сорочка остались на полу где-то на полпути к кровати.

— Вы такая хрупкая… Будто вылеплены из фарфора.

— Не сломайте меня.

Орлов на секунду отстранился, вглядываясь в глаза Ксении, на дне которых плескалась затаённая боль, и тут же снова принялся целовать.

…Орлов гладил её по плечу и что-то говорил. Ксения не слышала ничего. Сознание всё ещё бродило где-то далеко, и она просто тонула в этой темноте, в руках Орлова и в звёздах, глядящих на них в окно.

— Оставайтесь… — попросил Орлов.

— До утра? — спросила Ксения.

— Оставайтесь совсем. Я не хочу, чтобы вы уходили от меня.

— У вас есть Анастасия.

— Не говорите о ней.

Ксения в самом деле замолкла и на некоторое время закрыла глаза.

— Спите, — сказала она затем и, повернувшись к Орлову лицом, обняла его. Запечатлела на губах графа первый за этот вечер настоящий поцелуй. — Спите, Константин.

Она пристроила голову графу на плечо и какое-то время лежала, глядя перед собой и пытаясь заставить себя поверить, что они снова только вдвоём — как было тогда, на корабле. Однако так и не смогла.

Когда дыхание графа стало ровным, Ксении поцеловала его в висок и, выскользнув из объятий, подошла к окну. Звёзды всё ещё смотрели на неё. Завиток галактики украшал на востоке небосвод, а вдали над рекой переливалась линия Ветров. Ксения обнаружила вдруг, что они не значат для неё более ничего. Будто этой ночью Орлов впитал в себя весь их свет — и превратился в целую вселенную.

Нашарив ногой лежавшую на полу сорочку, Ксения подняла её и натянула на себя. Затем так же отыскала мундир и, бесшумно спустившись на первый этаж, отправилась домой.

Они не договорились о том, когда встретятся в следующий раз — и Ксения была этому рада. Ситуация, которую создал Орлов — а может быть, и она сама — ставила её в тупик.

Ксения не знала, что делать теперь. Она понимала умом, что Орлов не отступится от своего решения, что тот уже почти женат — и вступит в этот брак, что бы ни произошло. Орлов ясно дал это понять ещё тогда, на корабле, когда Ксения была настолько наивна, чтобы просто отдаваться чувствам и не думать ни о чём.

В то же время Ксения понимала, что сама она невестой Орлова стать не может.

При том, что дворянство было в Ромее высшим и благородным сословием, ни внешний вид, ни значение в обществе, ни повседневный быт не были одинаковы для всех. В самом сословии существовали свои ранги — высшая аристократия, «псевдо» аристократия, имевшая притязания на именитость и высокий статус, прослойки средней руки и мелкопоместных — и все эти общества были очень замкнуты и практически не общались между собой, всеми силами напоминая друг другу о стоящей между ними стене. Отдельным подрангом являлось мелкое чиновничество, кому дворянство предоставлялось по заслугам, но также стоявшее абсолютно отдельно, сплоченно игнорируемое всеми притязавшими хотя бы на самую малую знатность.

На верху пирамиды стояло очень малое число титулованных и обладающих огромными деньгами аристократических семей — таких, как Орловы — и их влияние в Ромее было самым большим.

Семья Ксении хоть и служила императорскому дому почти сотню лет, но к этой категории не относилась никогда. Отец её и вовсе женился на хоть и весьма состоятельной, но совсем уж не знатной девушке, тем самым ослабив родовитость семьи ещё сильней.

Ни Ксения, ни её отец никогда не стремились вращаться в светских столичных кругах. Мечтой самой Ксении были небеса. Она ни за что не покинула бы флот… разве что…