— И кто ж меня за язык-то тянул!

Перед охотницей, поблескивая голубыми переливами в полумраке, выстраивалась целая армия ледяных пауков размерами от полуметра и больше.

Я стоял на вершине стены и растерянно взирал по другую её сторону. Там была гора. Самая настоящая с несколькими вершинами, покрытыми шапками снега.

И куда здесь спускаться? Там же сотни метров снега, если не километры, как с той стороны. Самое странное, что маяк указывал прямо на эту гору, а уж как она сияла сквозь очки Инари… Прости, Комаро, но даже ты так не сиял.

По кровной связи дал пока отбой на подъём остальных участников экспедиции. Не было смысла толпиться всем на узкой кромке, и так нависающей над очередным пиком и норовящей сорваться вниз под весом моего тела.

Я сосредоточился на маяке, внимательно отслеживая малейшие перемещения. Дикарка петляла, словно заяц, спасающийся от гончих. А это означало, что внутри гора либо полностью полая, либо имеет сеть ходов, по которым девушка нынче решила сдать нормативы по ориентированию. И что-то мне подсказывает, что это не её собственная инициатива.

Напутствие Агафьи про «ты только не сдохни» стало как никогда актуально. Трупом девушки не удовлетворится ни Виноград, ни алтарь, а потому надо шевелить мозгами и придумать, как её оттуда вытащить, желательно, живой.

Рядом появилась Имал:

— Видом любуешься? — кошка уселась, обернув лапы хвостом. — Мне тоже нравится! На ваши фейерверки похоже.

Я не сразу понял, о чём говорит эрга. Какие фейерверки? Где?

— Очки сними, — посоветовала та, что я и сделал.

Мать честная! Стоило снять подарок Инари, как гора потухла, а вот всё небо за нею подсветилось разноцветными вспышками. Там один за одним открывались стихийные прорывы.

— Песец! — только и смог выговорить я, теперь стало понятно, от кого петляла дикарка в лабиринтах, надеясь затеряться и спастись.

— Да нет, не песец там, а люди. В очередной раз кормят кровью демонов Восьмиречья. Раз в год ритуальные самоубийства устраивают, человек по двадцать могут за раз скормить, — спокойно пояснила Имал. — Так смешно это выглядит. Они верят, что что-то решают, а их на убой ведут, и каждый год остаётся один — два выживших, кому вручают ледяной осколок как победителю.

Понятней мне не стало, вопросов только прибавилось. Но задавать их было некогда. Я сверился с маяком и заметил, что метка остановилась.

— Да как к тебе добраться? — в сердцах воскликнул я. — Я же сквозь гору не провалюсь?!

— А кто мешает? — флегматично отозвалась Имал. — Всех не потяну, а тебя — легко. Расстояние, по сути, небольшое. Только точно представь к кому.

Имал забралась мне на руки, а я показал эрге через связь нашу единственную встречу с наследницей Винограда.

— Красивая, — прокомментировала кошечка, — чем-то на тебя похожа.

— Да, умением находить неприятности на собственную задницу, — отмахнулся я от замечания Имал и через секунду оказался рядом с девушкой, зажатый в узком каменном мешке и окружённый ледяными пауками-переростками.

Кирана организованно отступала в одно из попавшихся ответвлений каменного коридора. Правда, бегство с периодическими отстреливаниями огненными шарами с большой натяжкой можно было назвать отступлением, но это уже нюансы. Полупрозрачные твари не уставали, не переговаривались, просто неумолимо сокращали дистанцию, возвещая о погоне дробным перестуком льда по каменному полу, стенам, потолку. Боялись они только огня. Когда Кирана попробовала шинковать их клинками, ничего не вышло. Они заново собрались из ледяных осколков и продолжили преследование. А вот огонь им сильно не понравился.

Стоило огненному шару влететь в гущу тварей, как они таяли и растекались лужей на полу, уже не восстанавливаясь, хоть лужи, в конце концов, и замерзали от холода. Этот бег продолжался долгих пятнадцать минут. Кирана уже давно перестала выбирать путь, просто бежала, криками подгоняя Арву перед собой и прикрывая их организованное отступление. Волчица чуть прихрамывала. Когда Арва попробовала накинуться на одну из тварей, то у неё вышло раскрошить лёд, но вмиг восстановившееся магическое нечто успело проткнуть волчице лапу.

Кирана с ужасом ждала, когда у неё закончится магический ресурс. Киртас предупреждал, что магия в теле человека конечна, каждый маг имеет собственный резерв. Чем он выше, тем дольше маг может колдовать. Охотница уже два часа использовала огонь и умом понимала, что это и так уже очень большой промежуток времени. Изредка Кирана пробовала создавать тяжёлые ледяные шары, чтобы сминать преследователей, но это лишь на время задерживало тварей, не устраняя угрозу.

В очередной раз свернув в коридор, Кирана замерла. Она ошиблась. Впереди виднелся самый настоящий тупик. Бежать было некуда. Арва осторожно разворачивалась на трёх лапах, поджимая раненую. Волчица скалила зубы и готовилась к последнему бою с непобедимым врагом. Мысли Кираны судорожно пытались найти выход из сложившейся ситуации, но не находили. Охотница прикинула расстояние до ближайшего ответвления коридора и решила попробовать пробиться к нему под сплошным щитом из огня.