Правда, здесь бывали и исключения. Первой русской женщиной-путешественницей можно считать Татьяну Фёдоровну Прончищеву (1713–1736), которая по досадной случайности больше известна под именем Мария (в 1913 г. экспедиция Вилькицкого назвала именем Прончищевой мыс у входа в неизвестную бухту. Надпись «М. Прончищевой» (мыс Прончищевой) была воспринята картографами как «бухта М. Прончищевой» – это название и закрепилось на картах). Т.Ф. Прончищева сопровождала своего мужа Василия Прончищева в экспедиции за Полярный круг, которая проходила в рамках Великой Северной экспедиции. Однако Татьяна Фёдоровна не выполняла научную работу, поэтому её нельзя с полным правом назвать исследовательницей. Судьба Прончищевых сложилась трагически: В. Прончищев в ходе экспедиции заболел цингой и скончался, он был с почестями похоронен 6 сентября 1736 г., а через несколько дней умерла и Татьяна Фёдоровна – она похоронена рядом с мужем. Могила существует и по сей день, теперь там находится полярная станция и посёлок Усть-Оленёк. Именем первой полярной путешественницы названа бухта Таймыра – бухта Марии Прончищевой в море Лаптевых 4 .

Похожую роль спутницы своего мужа сыграла и Екатерина Ивановна Невельская (1831–1879), супруга исследователя Дальнего Востока и будущего адмирала Геннадия Ивановича Невельского 5 . Екатерина Ивановна сопровождала мужа в Амурской экспедиции, но научной работай она, разумеется, не занималась. Однако она внесла решающий вклад в написание Г.И. Невельским книги об этой экспедиции, а после смерти супруга она сделала всё, чтобы увидела свет написанная им книга «Подвиги русских морских офицеров на Крайнем Востоке России в 1849–1855 годы».

Да, в XVIII и XIX вв. женщины сопровождали своих мужей в экспедициях и путешествиях, но лишь как жёны, а не как научные сотрудницы. Лишь во второй половине XIX в. некоторым женщинам удавалось стать «почти полноправными» участницами экспедиций – они работали наравне с мужчинами, но не включались в число официальных участников. И если говорить о масштабных экспедициях XIX века, то можно назвать только три имени: Ольга Александровна Федченко, Александра Викторовна Потанина и Марфа Павловна Черская. Главная героиня нашего повествования – А.В. Потанина, но будет не лишнем привести краткую информацию по экспедициям, в которых участвовали все три исследовательницы.

О.А. Федченко участвовала в Туркестанской экспедиции 1868–1872 гг. под руководством А.П. Федченко. Экспедиция была организовано Императорским обществом любителей естествознания, антропологии и этнографии (ОЛЕАЭ), она исследовала окрестности Ташкента и Самарканда, Зеравшанскую долину, Искандеркуль, Кызылкумы, Коканское ханство вплоть до Заалайского хребта.

А.В. Потанина участвовала в четырёх экспедициях, организованных Императорским Русским географическим обществом (ИРГО), все экспедиции – под руководством супруга, Григория Николаевича Потанина. Первая экспедиция – в 1876–1877 гг., вторая – в 1879–1880 гг., третья – в 1884–1886 гг., четвёртая – в 1892–1893 гг. Экспедиции исследовали Северо-западную Монголию, Северный Китай, Тибет.

М.П. Черская участвовала в экспедиции 1892–1893 гг. по Колымский краю и устью реки Колымы, руководил экспедицией И.Д. Черский.

Сегодня мы уверенно можем говорить, что все три женщины были полноценными участницами экспедиций и внесли заметный научный вклад в достижение их результатов. Ведь они выполняли этнографические наблюдения (за исключением, пожалуй, М.П. Черской), собирали естественнонаучные коллекции (гербарии, коллекции минералов и горных пород, насекомых и т.д.), делали зарисовки и производили множество других исследований. Однако сами исследовательницы видели всё несколько иначе: они рассматривали свою работу как техническую помощь своему мужу, который и руководил экспедицией. И, конечно же, они оставались верными спутницами, жёнами и подругами для своих мужей, беря на себя различные бытовые заботы.

Особенно в принижении своих достижений и своей роли в экспедициях «преуспела» А.В. Потанина, которая «свою научную работу расценивала как черновую техническую помощь своему мужу» 6 , и буквально в каждом письме выражала сомнения в своей ценности в экспедиции, своих способностях, компетенциях и возможностях. Хотя реальных причин так думать о себе у неё не было – А.В. Потанина участвовала в четырёх (!) крупных экспедициях Г.Н. Потанина, в последней из которых трагически завершился её земной путь. Но об этом, о постоянной рефлексии путешественницы, своих сомнениях и переживаниях мы подробно поговорим позже. Хотя нам, на самом деле, говорить особо и не придётся – Александра Викторовна сама прекрасно расскажет о себе через свои письма, которые сохранились до наших дней.

Но перед тем, как предоставить читателю возможность погрузиться в письма А.В. Потаниной, следует кратко рассказать о жизни (биографии) путешественницы, сделать несколько замечаний об оставленном ею эпистолярном и публицистическом наследии, а также сообщить некоторые интересные (как мы надеемся) подробности об экспедициях Григория Николаевича Потанина.

Александра Викторовна Потанина – человек удивительной судьбы. Ей выпало родиться и жить во времена, когда женщинам всё было «нельзя»: нельзя получать высшее образование, нельзя работать (с оговорками, конечно же), нельзя заниматься наукой, нельзя самостоятельно выбирать свой жизненный путь. А можно только быть приложением к мужу, подчиняться и молча выносить все невзгоды. И самоопределение русской женщины – это какой-то оксюморон. Но Александра Викторовна не смирилась, она смогла выйти за рамки, нарушить правила и сделать то, о чём большинство женщин и думать не могло. Да, всё это досталось большой ценой, но, кажется, оно того стоило.

Хотя сейчас мы не можем узнать этого, но имеем возможность попытаться понять Александру Викторовну по тому наследию, что она оставила. Но прежде нужно хотя бы кратко познакомиться с биографией путешественницы. Мы не будем в подробностях рассказывать о жизни А.В. Потаниной, это книга не преследует такой цели. А если читатель хочет больше узнать об Александре Викторовне, то к его услугам целых две «официальных» биографии. Первая вошла в состав сборника статей А.В. Потаниной «Из путешествий по Восточной Сибири, Монголии, Тибету и Китаю» 7 , опубликованного в 1895 г., вскоре после кончины путешественницы. Причём значительную часть этого биографического очерка составляют автобиографические записки Александры Викторовны, которые она начала, но успела завершить в своём последнем путешествии. Вторая биографическая книга «Путешествия А.В. Потаниной» 8 увидела свет в 1950 г., хотя её авторы во многом опирались именно на «Из путешествий…», поэтому обе книги непосредственно связаны друг с другом.