Встреча с Г.Н. Потаниным наполнила жизнь Александры Викторовны ощущением настоящего счастья, которое не могли поколебать никакие житейские неурядицы. И, что немаловажно, не имея доступа в университет (вспомним, что для женщин в то время университетское образование было закрыто), Александра Викторовна всё же смогла пополнять свои знания благодаря популярным научным докладам, с которыми выступали великий химик Д.И. Менделеев, физиолог И.М. Сеченов, биолог И.И. Мечников, химик А.М. Бутлеров, физик А.Г. Столетов и другие корифеи русской науки.

С новыми произведениями величайших русских мастеров реализма в живописи (И.Е. Репина, В.В. Верещагина, В.И. Сурикова, В.Г. Перова, И.Н. Крамского, И.И. Шишкина) А.В. Потанина знакомилась на художественных выставках. Со многими видными представителями науки и искусства Потанины были лично дружны.

В те годы у всех на устах было имя вернувшегося из Центральной Азии выдающегося русского путешественника Н.М. Пржевальского 18 . В географических кругах столицы оживленно обсуждались результаты его первой экспедиции. Григорий Николаевич, уже имевший экспедиционный опыт, подал в Императорское Русское географическое общество (ИРГО) докладную записку о своём желании исследовать наименее известную часть внутренней Азии, которая лежит к югу от Томской и Енисейской губерний. Проект Г.Н. Потанина был одобрен.

Потанины усердно и с энтузиазмом занялись подготовкой к экспедиции в Монголию. Вдвоем посещали всевозможные лаборатории, изучая методы коллекционирования, препарирования животных и шлифовки срезов образцов горных пород. Вместе рылись в старинных изданиях, посвящённых еще мало изученной Азии и таинственному Тибету. Чтобы иметь средства к жизни, Г.Н. Потанину приходилось, кроме того, упорно работать над составлением IV тома дополнений к «Землеведению Азии». Помогая мужу, Александра Викторовна усиленно занималась и рисованием. Вся эта интенсивная подготовительная работа к экспедиции проходила при очень стесненных материальных обстоятельствах.

И здесь не зря сказано об энтузиазме, который был присущ Потаниным. Только энтузиазмом и можно объяснить неслыханную выносливость во время путешествий такой слабой здоровьем женщины, какой была А.В. Потанина. Энтузиастом в самом полном значении этого слова был, конечно, и Григорий Николаевич. Этот замечательный человек, готовясь к первому, совместно с Александрой Викторовной, путешествию, заботился и о любых мелочах, зная, что иногда упущенная при снаряжении деталь может помешать выполнению важного задания.

Перед самым отъездом, вспомнив, что никто из специалистов не проверил подбора красок в первом походном ящике путешественницы, он сейчас же написал художнику И.И. Шишкину 19 :

Многоуважаемый Иван Иванович!

Будьте добры, снабдите советами Александру Викторовну, у кого (в каком магазине) лучше купить медовые краски, укажите, каких цветов ей купить и сколько нужно их; кроме красок, нужно: белил, серебра и золота в раковинах. Краски нужны для срисования этнографических предметов и рыб, ящериц и других животных, теряющих свой цвет по смерти. А также мож[ет] б[ыть] иногда вздумается набросать вид какой-нибудь, интересный в геологическом отношении, с ледником или т. п.

Уважающий Вас

Григорий Потанин

21 марта 1876 года.

Петербург.

Наконец, все приготовления были закончены. Далеко позади остался Петербург; для Александры Викторовны начиналась новая эра в жизни – она становилась путешественницей.

Карта путешествий А.В. Потаниной. Из книги Зарин В.М., Зарина Е.А. Путешествия А.В. Потаниной.

Первое путешествие Потаниных по Монголии продолжалось с июля 1876 г. по конец 1877 г. Во время путешествия Александра Викторовна не только выполняла научную работу, но и делала записи. Однако свои записи о Монголии и монголах она сочла еще слишком поверхностными для опубликования и, со свойственной ей скромностью, считала, что ей нужно ещё немало попутешествовать и поработать над собой, чтобы решиться сделать свои труды общим достоянием. Эти труды увидели свет несколько позже.

1878 год для Потаниных промелькнул очень быстро. Они обрабатывали отчёты по экспедиции, а Александре Викторовне, кроме того, приходилось серьёзно изучать языки, чтобы иметь возможность заниматься переводами для заработка.

Несмотря на все эти заботы, Александра Викторовна не переставала работать над собой. «Вообще ум Александры Викторовны, ясный, простой и реальный, носил на себе сильные следы влияния писателей 60-х гг., – пишет один из её современников, – он никогда не оставался в бездействии, быстро и легко разбираясь в самых сложных вопросах. Она постоянно читала какие-нибудь серьезные книги, с нетерпением ждала выхода новых журналов и с удовольствием говорила о прочитанном. Спорить она не любила, но суждения её были разносторонни, строго аргументированы и отличались оригинальностью и самобытностью. В возражениях противника она метко схватывала слабые стороны, и её остроумные сжатые замечания бывали иногда неотразимы, её общественные симпатии были также симпатиями людей 60-х гг.» 20 .