Собственно, со всей уверенностью можно сказать, что действия России способствовали проигрышу Британии в войне 1775–1783 гг. И конечно же, подобные действия оттолкнули Англию, причем Лондон и рад был бы отказаться от союза с Петербургом, но… Россия в период с 1742 по 1782 годы поставляла от 90 до 96 % пеньки, необходимой кораблям Королевского флота; 80 % льна; 43–45 % всего мачтового дерева; от 30 до 50 % железа. Это не считая сала, свиной щетины, дегтя, ревеня, поташа и т. д.

Таким образом, величие Англии и ее главная сила — Роял Неви — просто зависели от поставок из России. Флот Англии плавал и побеждал лишь потому, что на нем стояли русские мачты, паруса из русского льна поддерживали канаты из русской пеньки, а крушили французов, испанцев и других недругов Англии пушки из русского железа. Этот факт полностью осознавался британским правительством и руководством флота.

Лондон начал осторожное — и прежде всего торговое — сближение с Парижем. В 1786 году между Англией и Францией был заключен договор Идена, согласно которому две страны открывали друг перед другом таможенные барьеры и конкурировали своими товарами на равных. В результате Британия просто завалила Францию продуктами ширпотреба, выкачивая оттуда деньги словно насосом и сводя к нулю более слабую французскую промышленность. Мы не будем подробно рассматривать экономическое положение в Западной Европе, лишь упомянем, что договор Идена стал одной из причин банкротства Франции и Великой Французской революции.

Париж, в пику Лондону, начал сближение с Россией. В 1787 году был подписан русско-французский торговый договор. И в результате Англия начала осторожную игру против России. И поставить британцы решили на Швецию.

Дело тут вот в чем. Еще с начала 1783 года шведский король Густав III пытался договориться с русским кабинетом о шведской экспансии на Балтике. Король лелеял наполеоновские планы. Он хотел отторгнуть от Дании и завоевать Норвегию, а также высадить свои войска на острове Зеландия, но поскольку Россия и Дания состояли в союзе, нужно было получить согласие России на подобные действия. Переговоры шли полгода, и финальные встречи состоялись 29 июня во Фридрихсгаме (ныне — Хамина, Финляндия), где Потемкин четко сказал шведам, что Россия не допустит расчленения и завоевания Дании, поскольку датско-русский союз для императрицы гораздо важнее шведских амбиций.

Густав пытался было оспорить это решение. Мол, вы же только 8 апреля сами Крым аннексировали, почему вам можно, а мне нельзя? Но письменный ответ Екатерины четко расставил все по своим местам: потому что «Россия — не Швеция». Наследник престола Павел с сарказмом написал Никите Панину: «Нас посетил великий и славный дон Густав Шведский, герой Севера. По этим эпитетам вы можете судить о впечатлении, произведенном им на нас. Это самый блестящий ветреник нашего века. У него были какие-то виды на нас, осуществление которых ему не совсем удалось».

Получив жесткий и решительный отпор в своих амбициях от России, король Швеции решил, что Екатерина настроена на раздел Шведского королевства. Своя логика в этом была. Король прекрасно видел, что Россия противилась второму разделу Польши, который ей постоянно предлагали Австрия и Пруссия, а чем русские могли заткнуть вечно голодные немецкие рты? Да скорее всего шведскими владениями в Померании, на которые уже давно алчно смотрел Фридрих Великий, а себе скромно, по-приятельски и по-соседски планировали забрать Финляндию. Благо еще со времен Петра I Швеция была уверена, что мысли насчет Суоми у российских императоров вполне определенные. То есть экспансия Швеции на данном этапе, по разумению Густава, была не его личной прихотью, а непременным условием выживания.

7 сентября 1787 года началась очередная русско-турецкая война. Густав III решил напасть на Россию с севера и воспользоваться преимуществами «второго фронта». В этих устремлениях Швецию поддержали Пруссия и Англия, тогда как союзниками России были Франция и Австрия. В совершеннейшей тайне 9 июня 1788 года шведский флот снялся с рейда Карлскроны и вышел в море. Никто из матросов, офицеров и капитанов не был осведомлен о цели выхода. Швеция вступала в войну, и Россия оказывалась в очень тяжелом положении. Россия видела возросшую активность шведского флота, но объяснила ее тем, что «король получил очередные субсиды» и пытается своей показной активностью их отработать.

По словам шведского историка Юллен-гранта, шведский король Густав III «считал тогда вполне вероятным войну с Россией и задумал совершить смелое и неожиданное нападение и за счет этого приобрести значительные для Швеции преимущества». Правда, шведские историки недоумевают: не совсем понятно, почему Густав не дождался ухода русской эскадры Самуила Грейга на Средиземное море, ведь в этом случае он имел бы подавляющее превосходство. Но здесь следует учесть, что, во-первых, Грейг ведь мог и не уйти. Решение Густава о войне не имело поддержки ригсдага, многие шведские сановники были против этого; финны, вне сомнения, также не желали у себя войны. Поэтому действовать надо было быстро. Густав надеялся на блицкриг. Отношение к русскому флоту было пренебрежительным, свои силы им слишком преувеличивались, полностью шведский флот мобилизован не был, считалось, что и имевшихся сил для победы было вполне достаточно. Конечно, определенные основания для оптимизма были. Многие капитаны шведских линкоров в 1781–1782 годах служили офицерами на французских кораблях эскадры де Грасса в Америке; в 1780-е годы шведский флот часто выходил в море для практических плаваний. Пруссия же решила просто шантажировать Россию — она требовала за свой нейтралитет уступки той части Польши, которая отошла к России в 1772 году.

Шведы в 1788 году имели прекрасный и оснащенный флот. За короткий срок в 1782–1785 годах талантливым кораблестроителем Чапманом в Швеции было построено двенадцать 62-пушечных линейных кораблей и десять 40-пушечных фрегатов. Благодаря применению более коротких и легких пушек, они были оснащены небывало мощной артиллерией: линкоры — 36- и 24-фунтовой, фрегаты — 24-фунтовой, что позволяло последним сражаться в линии баталии.

На начало 1788 года в составе шведского флота числилось 26 линейных кораблей и 14 фрегатов, а кроме того, был создан сильный и многочисленный гребной флот: в Финляндии была возведена мощная крепость Свеаборг, были построены крупные парусно-гребные суда с небольшой осадкой и сильной артиллерией. В гребном флоте имелось: стокгольмская эскадра — 28 галер, 27 эспингаров (не поднимающиеся на борт вспомогательные суда), 30 канонерских лодок, три королевские яхты, финская эскадра — один гемам (гребной фрегат), восемь турумов (больших шебек), три удема (шебеки, орудия которых могли передвигаться на любой борт), четыре поямы (гребные шхуны), восемь мортирных баркасов, 15 канонерских баркасов, 40 канонерских лодок. Русский Балтийский флот по штату насчитывал 31 линейный корабль и 16 фрегатов, однако (из-за некомплекта личного состава) выставить в море мог только 26 кораблей, 12 фрегатов, три бомбардирских корабля, прам и мелкие суда. Кроме того, три линкора и один фрегат были переведены в Копенгаген (начали выдвижение в Средиземное море), и такая же эскадра была сформирована из новых кораблей в Архангельске и в случае необходимости могла усилить копенгагенский отряд. Галерный флот у России был небольшой, налицо было всего восемь полугалер.