Стряхнув муравьев, вытащил из углубления в дереве небольшой желудь, каким-то чудом там сохранившийся.

— Здесь…

Желудь на его ладони вдруг треснул и с его острой верхушки к небу потянулся крохотный зеленый росточек.

— И здесь…

Протянул другую ладонь с небольшой отломанной веточкой, на которой неожиданно стали набухать почки. И одна из них через мгновение украсилась крошечным зеленым листочком.

— Я показал это небольшое представление, чтобы у тебя не было лишних вопросов, и мы могли спокойно поговорить, — стряхнув руки, он стал совершенно серьезен. — Ты посланец своего правителя, его око и голос, а, значит, можешь говорить за него. Слушай меня внимательно. Я свободный друид первого круга посвящения, Гвен из Рамини предлагаю свою помощь в обмен на приют и защиту твоего правителя. Если мы придем к согласию, то уже этой весной я высажу первый меллорн священной рощи и зажгу священный костер познания…

Судоплатов дернулся, поднимая руку. Похоже, понял, какой вопрос ему нужно задать в первую очередь.

— Гвен, хм… Гвен, значит. А что ты можешь?

Что-то внутри разведчика в этот момент жутко хотело верить этому странному человеку, который говорил о невероятных, просто фантастических вещах, который показывал то, чего просто невозможно было. Это нечто внутри Павла, оставшееся еще со времен далекого-далекого детства, ждало настоящего чуда из сказок любимой бабушки.

— Служитель Живого Леса может многое, Павел. И то, что я тебе показал только что, лишь малая толика этого… Знаешь, там, откуда я родом, даже самые великие правители почитали за счастье, когда на их землях селился друид. Если же рядом появлялось роща из священных меллорнов, то на селение обрушивался настоящий золотой дождь. Ведь, на этих землях больше никогда не случится черной лихорадки или смертоносной хмари. Люди там забывают о неурожайных годах, когда приходится убиваться самых младших детей, чтобы выжили старшие… Хотя, вижу, прежнее сомнение в твоих глазах. Тогда вот.

Судоплатов увидел перед собой небольшую немецкую фляжку, которую друид только что вытащил из сумки.

— Попробую, и у тебя больше не останется сомнений в моей силе, — Гвен открутил крышку. — Пей.

Едва алюминиевая фляжка оказался в руках Судоплатова, как в нос тут же ударил дурманящий цветочный аромат, едва не поваливший его на снег. Лишь каким-то чудом он усидел на бревне.

— Что… это такое? — удивленно прошептал он, снова и снова вдыхая невероятный аромат. — Это же просто…

Никак не мог подобрать нужные слова. Все, что приходило в голову, словно специально казалось пресным, простым и совершенно не подходящим. Нужно было какое-то особое слово, чтобы передать то поразительное состояние, которое постепенно «накрывало» его.

— В моем мире у этого отвара много имен. Его называют «Нектар богов», «Амброзия», «Дарующий блаженство» и другие. Но друиды зовут его иначе — «Открывающий себя». Пей, и ты все сам поймешь.

Павел взял фляжку, и осторожно пригубил ее содержимое. Немного покатал на языке странную жидкость, ощущая ее маслянистую тяжесть и невероятную свежесть.

— А почему я ничего не чувству… — удивился было разведчик, когда ничего не происходило.

И тут его «накрыло». Словно чем-то тяжелым ударило по затылку, встряхивая всего с головы и до ног.

— Черт… Что… Что это… Проклятье, мои уши… Черт, что я такое слышу?

В мгновение ока его словно окутало плотной волной, в которой причудливо смешались самые разные звуки: ритмичное постукивание по дереву дятла, гром от лопающихся от мороза деревьев, хруст чьих-то шагов, чьи-то голоса, металлическое позвякивание патронов в кармашке у часового, хриплое дыхание повара. Он слышал едва ли не все звуки, которые раньше даже не чувствовал.

— Господи…

Судоплатов все же не удержался и, качнувшись, свалился с бревна.

— Это же кровь… Боже, я слышу, как во мне течет кровь… Черт меня побери… А это мыши… Мыши возятся в норах под снегом… Ни хрена себе…

Ошеломленно бормоча, Павел с трудом встал сначала на колени, а потом и на ноги. С дико расширившимися глазами он мотал головой по сторонам, выцепляя из окружающего пространства все новые и новые звуки.

— Б…ь, а это еще что? Лай собак? Ближайшая же деревня за шесть — семь десятков верст отсюда… Черт, черт! Гвен?! Что ты со мной сделал?! Я же все слышу! Понимаешь, вообще, все слышу!

От переполнявших его чувств, Павел хлопнул кулаком по стволу ближайшего дерева.

— Ой, мать его…

С пронзительным хрустом дерево с бедро взрослого мужчины толщиной вдруг переломилось и, ломая ветки на своем пути, рухнула на снег.

— Б…ь, что ты со мной сделал? Я же теперь… все могу… Боже…

По заветам Великой книги Памяти, написанной друидом Вергетором Мудрым и его первым учеником Сарогой Верным более семи тысяч лет назад, сохранение и приумножение сокровенного знания есть первейшая обязанность служителей Живого Леса. Каждый друид должен обучить ученика, передав ему не только свои знания, но и знания тысяч и тысяч других служителей, имена которых уже стерлись из истории людей. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы прервалась живая цепь памяти и сакральные знания канули в Лету.

Поэтому Гвен и спешил передать то, что он сам когда-то получил от Учителя. Пусть в учебе он и отступал от священных канонов, преступая через сроки и правила. Главное, все семена знаний, посеянные им здесь, начинали давать свои всходы.

Этот мир, волей случая или может быть Божественным проведением ставший его домом, непредсказуем и страшен в своей первобытной жестокости. Здесь человеческая жизнь не стоила и пожухлого листка, упавшего с дерева. В любой момент его жизнь могла оборваться и вместе с ней исчезнут великие знания друидов.