– Это почему же? – спросил Гришин.

– Утверждать не берусь, но полагаю, по той же причине, по которой недавнего выпускника университета ни с того, ни с сего направляют в не куда-нибудь, в Китай, с которым отношения тогда только-только теплеть стали, да ещё и в Сиань на раскопки Восьмого чуда света, как теперь терракотовую армию называют…

– Связи? – предположил Гришин.

– Родственные, – подтвердил Лавров. – Причём на очень высоком уровне, и привязка к китайским делам прямее прямой. Его отец Олег Борисович Рахманов в первые послевоенные годы работал в генконсульстве в Харбине, экстерном окончил факультет истории международных отношений Народного университета в Пекине, исполнял обязанности второго секретаря, первого секретаря, потом советника посольства СССР в КНР… Больше двадцати лет там проторчал, но потом случилась «культурная революция», хунвейбины, Даманский… Короче, его отозвали, и начиная с шестьдесят восьмого года родитель трудился на родине, причём посты занимал солидные: входил в состав высших партийных и государственных органов, избирался делегатом партийных съездов, членом Ревизионной комиссии, кандидатом, а затем и членом ЦК КПСС… Ну там много чего ещё было в том же духе… Можно сказать, принадлежал к партийной элите.

– Впечатляет, – прокомментировал услышанное Гришин.

– Это ещё не всё, – Лавров, видно, серьёзно покопался в биографии старшего Рахманова. – Помимо того Олег Борисович был ещё и очень авторитетным учёным-китаистом, доктором исторических наук, профессором академии МИДа, был председателем Центрального правления Общества советско-китайской дружбы и много кем ещё…

– Одним словом, вполне мог составить протекцию сыну, которому папины заслуги аукнулись в девяносто первом по полной программе, – поставил точку оперативник. – Оставь в покое старого коммуниста, и давай о его приемнике!

– Да я, собственно, почти закончил. Бориса Олеговича никто конечно открыто не прессовал, но постепенно прижимали, работать не давали, диссертацию под благовидным предлогом отклонили – в общем, всячески намекали, шёл бы ты! Ну, он и ушёл… И теперь, будучи успешным бизнесменом, свободное от работы время посвящает тому же, чем занимался тридцать лет назад в рамках официальной советской науки… Сам посуди, с китайскими археологами и музеями сотрудничает, в раскопках несколько раз участие принимал, да и кое-какие любопытные публикации в серьёзных научных журналах, по большей части зарубежных, за ним числятся… По мнению тех, кто с ним достаточно близко контактировал, во всём же, что касается «би», он любому маститому профессионалу от науки – само собой, из наших, российских – сто очков вперёд даст. Это его конёк! Заметь, я озвучиваю мнение его коллег-конкурентов. А ты только представь, каково учёным мужам признаваться, что какой-то дилетант хоть в чём-то им нос утёр!

Пожалуй, это дорогого стоит, согласился Гришин.

– Ну, я позвонил, – продолжал Лавров. – Он меня вспомнил. Очень заинтересовался твоими дисками…

– Ясно, – резюмировал сыщик. – Вопрос компетентности нашего потенциального благодетеля с повестки дня снят. Раз ты не сомневаешься, я тем более молчу в тряпочку… Кстати, мы уже приехали.

Переговорив с Рахмановым по телефону, Лавров назвал Андрею номер парковочного места, где тот их уже ждал. Немного поблукав под низкими бетонными сводами, Гришин остановился возле белого «дискавери», на фоне которого его «фокус» выглядел жалким недомерком. Дверь внедорожника распахнулась, и из него вышел отдалённо напоминающий актёра Ланового, холёный, щеголеватый мужчина высокого роста, и, как говаривал в таких случаях Гришин, неопределимого возраста: то есть из тех, кому с равным успехом можно было дать и сорок, и пятьдесят, а то и все шестьдесят. Его костюмчик от Армани или от Бриони, бес его разберёт, был безупречен, начищенные до блеска ботинки сияли отражённым дневным светом люминесцентных ламп во множестве покрывавших потолок, словом, мужчина с обложки…

– Здравствуйте, господа сыщики! – радушно приветствовал он друзей, выбравшихся из тесного «фордика».

– Ну, положим, сыщик здесь только один, это – он, пожимаю протянутую руку, с улыбкой кивнул на Андрея Лавров, и представил их друг другу.

После знакомства и обмена рукопожатиями с Гришиным, Борис Олегович вновь обратился к Лаврову – видно не терпелось поделиться свежей новостью:

– А вы помните наш разговор тогда в Пушкинском? – и не дожидаясь ответа, продолжил. – С полгода назад я воспользовался предложенным вами методом снятия окислов с древней бронзы. Результат превзошёл все ожидания. Китайские коллеги были в полнейшем восторге, немедленно взяли ваше открытие на вооружение.

– Да какое там открытие… – сконфуженно отмахнулся криминалист, – Этому способу в обед сто лет. Я всего-то внёс кое-какие незначительные дополнения.

– Ну-ну, не скромничайте! – погрозил ему пальцем синолог. – Я треть века, никак не меньше, имею дело с изуродованным временем металлами, знаю многих специалистов, собаку на этом съевших, и что-то не припомню, чтобы кто-то, кроме вас, использовал подобную методу. А коков эффект!

– Приятно слышать, – буркнул польщённый криминалист и, возвращаясь на рельсы своя, напомнил. – Вы говорили, со временем у вас проблема.

– Да, да, да… – спохватился Борис Олегович. – За дело, молодые люди! Показывайте, что там у вас?

Андрей достал смартфон, как и давеча в кабинете у Лаврова, пошарил пальцем по экрану и, найдя то, что нужно, протянул гаджет китаисту.

– Взгляните, пожалуйста! – попросил он, заранее предупредив: – Качество, правда, не ахти.

Рахманов вальяжно взял сматрфон и со снисходительной улыбкой посмотрел на дисплей, а потом началось что-то странное. После секундного замешательства Борис Олегович страшно разволновался. Печать былого благодушия сползла с лица, уступив место озадаченности пополам с изумлением.

– Господи! Быть такого не может! Да неужели… – Он, по-стариковски суетливо, зашарил по карманам пижонистого пиджака, должно быть в поисках футляра с очками. Наблюдая за произошедшей с синологом метаморфозой, Андрей со всей очевидностью понял, что перед ним человек, чей возраст всё-таки гораздо ближе к шестидесяти, чем к нижней границе того возрастного коридора, которую сам же он, Гришин, и определил.

Бизнесмен-синолог наконец обнаружил во внутреннем кармане пиджака то, что искал. Конечно же, это были очки. Водрузив оптику на переносицу он максимально возможно увеличил изображение на экране и стал крайне внимательно всматриваться в орнамент на первом диске.