Я сама не верила, что решилась на подобный шаг, но отражение в зеркале придало мне некоторой уверенности в себе. Выправив осанку, я направилась в зал к гостям. К счастью герцог встречал их сегодня без меня.

Все замерли, стоило мне показаться на лестнице. Всего здесь оказалось семь мужчин, не считая герцога и всё их внимание было приковано ко мне.

Я заметила пылающий яростью взгляд супруга, но сделала вид, что не обратила на него внимание. Смотри, дорогой муж, я тоже могу быть интересна. Я не буду сидеть в сторонке. И пусть, конечно, никто ко мне и не прикоснётся, но эти взгляды… Я уже видела, как герцога злит то, что на меня смотрит кто-то другой.

Я лучезарно улыбнулась, приветствуя окружающих. В то же мгновение герцогу посыпались похвалы о том, что ему удалось ухватить столь дорогое сокровище и как хороша его молодая жена.

Он, скрипнув зубами, усадил меня возле себя. Как ни странно следующее место пустовало, чтобы рядом никого не было.

— Перейдём к сути дела? — холодно поинтересовался Арден у окружающих.

Они переглянулись и один наиболее смелый всё-таки произнёс мысль, которая буквально повисла в воздухе:

— При даме?

— Госпожа Амина посвящена в часть моих дел. Видимо, пора ей узнать и о других.

В любом случай господин Эссердан сейчас выглядел так, что едва кто-то захочет с ним спорить. Мужчина сглотнул и велел открыть двери.

В комнату ввели троих девушек, примерно моего возраста, а может, даже младше. Я непонимающе взглянула на мужа.

— Новые служанки, — отчеканил он. — Куплены в соседнем королевстве, Альтероне, где по сей день процветает дело работорговцев. У этих девочек обнаружена не контролируемая форма магии. Возможно, Симир упоминал что-то про возраст двадцати трёх лет. Так вот, если не удастся с ними ничего сделать, то они умрут. А поскольку те, кто их продаёт, об этом знают, то и отдают их тем, кто не щадит товар, стараясь использовать его по любому назначению.

— То есть девушки, которые прислуживают у вас во дворце, бывшие рабыни? — едва слышно поинтересовалась я, пока так называемые послы соседнего королевства описывали свой "товар".

— Не все, но часть из них.

Вопрос про то, как ими пользуется сам герцог я решила не задавать, а вот то, что часть из девушек с метками были подвергнуты той самой странной магии меня немного пугала. Неужели они погибли от этого?

— А как проявляется эта магия?

— Я тебе потом расскажу, у нас ещё есть несколько вопросов. Я позвал тебя сюда, чтобы ты, так сказать, услышала информацию от первоисточников.

Кивнув, я переключила внимание на рассказчика. Он говорил, что эту магию уже призвали формой смертельной болезни. Подобных девушек в Альтероне боятся, даже из знатных семей выгоняют без оглядки на статус.

Слыша об ужасах, творящихся там, я понимала как повезло мне родиться без магии вообще. Раньше я считала, что это великий дар, ведь у моей сестры есть способности и она сможет пойти в академию. А мою жизнь ждало только замужество. И то сомнительное, поскольку приданого у меня не имелось.

— Девушек накормят, проверят и найдут им работу по силам, — уверил их герцог — а теперь к лесу. Моя жена обнаружила интересные породы, но официально, пока, мы не объявляли о начале торговли. Не желаете ли вы обсудить с леди Аминой новые возможности? Я знаю, что кораблестроение для вас не на столько актуально, как для нашего королевства. А вот другие породы вас действительно могут заинтересовать. Естественно, в моём присутствии.

Я сама не заметила, как увлёк меня разговор о том, что я успела узнать. Как оказалось, в Альтероне процветает религия. Однако, их храмы несколько отличаются от наших, но также для ритуалов используют ту самую чёрную древесину.

Всем известно, что служители одни из самых надёжных покупателей и у них никогда не бывает проблем с золотом. Именно поэтому предложение, поступившее от одного из послов, оказалось для меня очень выгодным.

Как оказалось делегация состояла из одного представителя храма, пары торговцев и четырёх магов.

Второй торговец сильно в разговоре не участвовал, но сидел ближе всех к герцогу и пару раз что-то говорил ему в пол голоса. Что именно мне расслышать не удалось. Но вот ответ герцога, что они обсудят это сегодня вечером в кабинете я услышала.

Обед плавно перетёк в ужин за разговорами о делах. Мужчинам начали подавать вино, но я отказалась, поскольку не представляла как оно может повлиять на мой разум. А сегодня вечером хотелось бы быть в своём уме и не поддаться на уловку герцога.

— Господа, — обратился Арден к гостям, — думаю, всем вам с дороги хотелось бы отдохнуть, а нам с женой уже пора. Завтра решим все формальные вопросы. Если вам что-то будет необходимо, то вы всегда можете попросить прислугу об этом. Приятного вечера.