Усадив девушек в экипаж, дракон помог забраться мне на обитую мягкой тканью скамью для извозчика. В ноги тут же запрыгнул волк, а дракон сел рядом.

Место было ощутимо не так много, а в воздухе повисло напряжение. Эти двое явно не особо ладят. Такое чувство, словно где-то на подсознательном уровне даже ненавидят друг друга. Но при мне не ругаются. Хотя это было бы очень странно.

— Почему ты так сильно доверял своему дяде?

Я до конца не верила, что он был настолько слеп, чтобы не замечать происходящего вокруг.

— Он заменил мне отца и долгие годы делал всё, чтобы защитить меня. Некоторое время был регентом, до достижения мною возраста возможности управления. Научил всему, что я знаю. Он и при отце был моим учителем. Я доверял ему как себе самому. И помыслить не мог, что он задумал что-то неладное. Его план полностью совпадал с моим представлением о будущем. Я должен был жениться, чтобы поместье не перешло в руки других родственников. Но после года неприкосновенности, мог спокойно отпустить тебя и передать правление дяде.

Я не могла поверить в услышанное, буквально находясь в растерянности.

— Но зачем?

— Чтобы быть свободным. Я любил одну девушку и думал, что её сразила та самая болезнь. Но в пылу битвы двух драконов, дядя признался, что это сделал он. Намеренно, чтобы подкосить меня. И в том бою он воспользовался этим, чтобы сбить меня с толку. Твой волк подоспел как нельзя вовремя, вернув мои мысли в реальность.

— Разве ты не можешь быть свободным и при этом управлять Дранхоллом и наделом? — я всё никак не могла понять как это вообще связано.

— Я столько всего знаю, что моё положение только связывает мне руки. У меня столько нежелательных связей, на которые я пошёл, чтобы докопаться до истины, что это становится просто опасным для окружающих.

— Зачем ты поддерживаешь образ легкомысленного аристократа, который только и делает, что развлекается? Я ведь видела метки девушек, у всех белый круг сохранён. Но никто об этом и не знает.

— Понимаешь, какова вероятность открыться тому, кого будешь считать серьёзным врагом?

Его вопрос заставил меня задуматься. Не скажу, что многое объяснял, ведь в основном фразы герцога были довольно размыты. Но какая-то картина происходящего вырисовывалась.

Пока я размышляла, мой взгляд зацепился за скорость, с которой экипаж двигался. Осознав это, я схватилась за бортик. Но ни ветра ни снега я всё это время не чувствовала. И только сейчас поняла, что на протяжении всего пути Арден поддерживает щит перед лошадьми, встречая непогоду, чтобы они легче справлялись с этой преградой.

Вот и лес стал редеть… Скоро мы будем дома.

Дарнхолл встретил нас голыми стенами, как после пожара. Здесь царила разруха, местами не хватало камней в кладке. Но пострадала в основном только центральная не жилая часть поместья. Всё это было похоже на демонстрацию силы, нежели на настоящее нападение. Что тут произошло за это время?

Я осмотрелась, внутри кипела работа. Плотники, каменщики, уже заделали основные пробоины. Сейчас вблизи это стало видно лучше. Ещё несколько дней назад в самом центре здесь зияла огромная дыра. Я с вопросом посмотрела на герцога, но он мотнул головой.

— Не сейчас, — выглядел он устало, хотя и старался не показывать этого всем своим видом.

Он распорядился, чтобы девушек расселили в связи с занимаемыми ими должностями. Но тут я вновь спрашивать не стала, только взяла на заметку узнать всё, когда он хоть немного отдохнёт. Столько энергии потратил, наверное едва на ногах держится, а тут ещё столько дел.

— Дорогой супруг, нельзя ли нам уже пройти в спальню? — решительно спросила я, на глазах у всей прислуги. Он на краткий миг опешил, но одобрительно кивнул, предложив мне свою руку в качестве поддержки. Исберт шёл возле меня, поравнявшись мордой с моей рукой.

Насколько я могла видеть, практически все слуги были новенькими. А те, кого я узнавала, никаких негативных ассоциаций у меня не вызывали.

Пока мы шли я то и дело замечала восхищённые взгляды. Но направлены они были не только на герцога, как я могла подумать раньше, но и на меня. Внутри начинало нарастать напряжение. Сейчас Дарнхолл для меня чистый лист, возможность начать всё сначала. Но те ли же намерения у Ардена?

— Распорядиться, чтобы твои вещи доставили сюда? — спросил он, попутно избавляясь от уличной одежды, когда мы вошли в комнату.