Арт почти всегда находился подле Эл, она его хорошо обучала. Всего за какой-то месяц из обычного доходяги он превратился в способного ученика. Все остальные ифриты, увидев каких успехов смог достичь Арт, прониклись к Эл еще большим уважением. Теперь ее звали на тренировки, просили помочь с упражнениями, хотели стать частью ее команды на миссиях.

После последней нашей вылазки я решил прекратить брать Эл с собой на миссии. И с чего-то весь лагерь решил, что между нами с ней что-то есть. Однажды я пришел вечером в свою комнату, после очередной вылазки за территорию лагеря. Было уже темно, мои ноги подкашивались от усталости. Я кое-как дополз до своей палатки и включил свет, кутаясь от холода в куртку. Слабый электрический огонек озарил скудно обставленную комнату. И вдруг на стене я увидел то, что тут никогда раньше не висело. То были фотографии, наспех приклеенные к стене обычным скотчем. Они были повернуты под разным углом, нависали друг на друга. И когда я подошел, чтобы лучше разглядеть изображения, то увидел нас с Эл. На каждом снимке мы были вдвоем. Я несу ее на руках, а из открытого рта будто исходит крик. Эл, со свешенной вниз головой, безвольно болтается на моих руках. На другом снимке я вхожу в лагерь, а Эл тряпкой висит на моей спине. И еще один, на котором Эл сидит на моих плечах и лучезарно улыбается. Эту фотографию мы сделали вскоре после того, как к нам присоединился Арт. Ри предложил нам вдвоём сделать два шага за территорию лагеря, а затем обратно, чтобы мы хоть раз вернулись целыми и невредимыми. Это было своеобразной попыткой прервать череду ранений Эл на наших совместных вылазках, разрушить суеверие.

Я улыбнулся, глядя на эти снимки, и решил не снимать их. Пусть плохие, но это все же наши общие воспоминания. На войне это бесценно. Не могу сказать, что таков мой идеал жизни, но я бы хотел, чтобы все и дальше продолжалось ровно также. Чтобы, каждый раз возвращаясь в лагерь, тебя кто-то ждал. Но это были лишь несбыточные мечты.

***

— Я тут к Елину по дороге заглянул, — сказал Ри, входя в мою комнату.

Ри отсутствовал в лагере неделю. В полисе проходил общий сбор командования, и мне пришлось отправить на него своего друга, поскольку сам я, как ни парадоксально, засел за бумажной работой.

— Так вот он нам работенку подкинул.

— С каких пор он «подкидывает» нам работу? — я оторвал голову от кипы бумаг, которые буквально заполонили мой письменный стол. — Мы ему что, бюро по оказанию услуг?

— Не кипятись, Вик, — рассмеялся Ри. – Возможно, тебе это понравится.

— Что-то я очень в этом сомневаюсь. Мне не нравятся любые его идеи.

— Ты только послушай. Помнишь штаб Лутака, который еще Эл подорвала? Так вот недавно один отряд Елина проходил мимо той деревни и мимоходом забежал в штаб, ребята хотели там остановиться на время.

— Но его ведь с тех пор так и не восстановили. Если я не ошибаюсь, после Эл там все пустует.

— Так-то оно так, — кивнул Ри. — Но когда они зашли в штаб, то заметили, что оттуда очень многое пропало, включая личные документы Лутака и некоторых его сотрудников. Конечно, самые важные разведданные оттуда забрали сразу же после инцидента, но все же. Елин полагает, что документы забрали те, кто подстроил нападение на базу.

— Довольно забавно, учитывая, что это мы ее подорвали.

— В любом случае, Елин хочет, чтобы мы в том, кто обчистил штаб и была ли это крыса из наших рядов. Кстати, есть еще кое-что. Видишь ли, там пропали не только документы вторичной надобности. Пропала вся деревня.

— Что? — ручка выпала из моих пальцев, а сам я ошеломленно уставился на Ри.

— Ни одной живой души не осталось. И при том отсутствуют следы борьбы или насилия. Вся деревня будто бы просто встала и ушла.

— Ага... прихватив с собой документы. Бред какой-то.

Ри развел руками. Он замолчал, предоставив мне возможность переварить услышанную информацию.

— То есть там не было ни жителей, ни солдат, вообще никого?

— Поэтому я и сказал, что тебе это может показаться интересным.

— Не могли же они просто так вывести всю деревню. Чтобы без криков, без жертв, без сопротивления.

— Думаешь, это опять дело рук Лутака?

— Мы ведь даже не знаем, жив он или нет. Хотя, конечно, такие самые живучие. Но зачем бы ему понадобилась целая деревня? При том он же их не убил, а вывел куда-то.

— Так мы беремся за это дело?

— Конечно беремся! Тут же такое происходит.

— Я так и знал, — улыбнулся Ри. — Поэтому сразу и сказал Елину, что мы сделаем это.

— Нельзя, правда, всегда идти у него на поводу. А то подумает еще, что мы его карманный цирк. Собери-ка Иса, Юстина и Тею после ужина в столовой. Хочу ввести их в курс дела.

— А что на счет Эл?

— А что на счет нее?

— Ее тоже, наверное, надо позвать, — почесал в затылке Ри.

— Если вы все в последнее время думаете, что у нас с ней что-то есть, то вы ошибаетесь. И это совершенно не значит, что Эл должна постоянно скакать где-то рядом со мной.

— Я вообще-то имел в виду, что она имеет прямое отношение к истории с Лутаком, поэтому ее присутствие желательно, но... — парень замялся, отводя глаза в сторону. — Ладно, я ее не позову.

И ведь кто тянул меня за язык? Ри ухмыльнулся сам себе и вышел из моей комнаты. А я остался в полном одиночестве, у меня было достаточно времени, чтобы обдумать свой косяк.

***

Когда я вошел в столовую, ребята и правда сидели там, ожидая меня. Эл среди них не было, а значит, мои слова значат еще хоть что-то. Ис и Ри о чем-то тихо переговаривались, а Юстин и Тея сидели по разные стороны лавки.

— Вик, — подскочила Тея, едва только завидев меня. — Давно не виделись.

— Да, все никак не успеваю проведать вас.