Как же получилось, что возле Западной Стены Храмовой Горы образовался целый подземный квартал? Объяснение этому следующее – в древности уровень почвы в этом районе был намного ниже, здесь проходила глубокая долина Тиропеон, идущая от долины Бен-Инном («Геены огненной») на север, рассекая Иерусалим надвое, и заканчиваясь у подножия Храмовой Горы. Когда по приказу царя Ирода комплекс Храмовой Горы расширили, над долиной построили огромный мост, ведущий к Храму, который сегодня называют «Аркой Робинсона». Эта циклопическая арка находится в данное время под землей, и туннель проходит под ее искусно сложенными сводами. Римляне частично разрушили мост, но затем, в византийскую эпоху, его восстановили. Арабское завоевание Иерусалима тоже не помешало мосту, и крестоносцы пользовались им. Но когда крестоносцев изгнали мамлюки, и мечети на Храмовой Горе стали использоваться ими, было решено, что глубокая долина Тиропеон очень мешает правоверным мусульманам восходить пять раз за день к мечетям для совершения намаза, и мост недостаточен для толп молящихся. Несмотря на то, что Тиропеон был тогда достаточно густо застроенным участком, мамлюкский правитель Иерусалима приказал засыпать долину землей, щебнем и камнями, пока уровень почвы не поднялся на «удобную» высоту, и соорудить над этим хаосом каменные своды, на которых началась новая городская застройка. Таким образом, целый пласт истории был искусственно погребен под мостовой нового квартала, а полузасыпанные здания использовались как канализационные ямы и складские помещения. Страшную вонь и отбросы, которые попадались на каждом шагу, английские археологи вспоминали долго. Израильские археологи расчищали эти авгиевы подземные конюшни метр за метром, стараясь не расширять раскопки более чем на полтора-два метра от каменной кладки Западной Стены, прокладывая узкий проход вдоль нее, чтобы не повредить подземных коммуникаций и фундаментов домов арабского квартала Старого Города, лежащих сверху. Археологические работы в рукотворном подземелье вскрывали слои, принадлежавшие арабам, Византийской империи, римлянам, и – наконец – самый нижний слой, иудейский. Ровные каменные плиты мостовой I века до н.э, «иродианская» кладка. И нижние каменные блоки Стены, самый большой из которых весит – по примерным вычислениям – 600 тонн, а длина его – 14 метров.

После разрушения Иерусалима, когда по приказу императора Адриана был построен на месте мятежной иудейской столицы новый город – Элия Капитолина, Западную Стену использовали как опорную стену огромного бассейна-купальни. Так как камни, вытесанные в каменоломнях иудеями, имели очень гладкую поверхность, штукатурка на них не держалась, и вода уходила в щели между каменными блоками. Это вынудило римлян сделать в исполинских камнях квадратные отверстия, куда вставлялись специальные бруски, на которых крепился слой штукатурки толщиной в 30 см, эту штукатурку археологи в большинстве случаев снимали, кроме одного участка, на котором она оставлена для обозрения.

Работы в Туннеле Стены Плача продолжаются. В планах археологов провести подземный раскоп далее к югу, к археологическому парку у Южной Стены Храмовой Горы, расширить его под площадью у самой Стены Плача, показать посетителям новые, недавно открытые храмовые ритуальные бассейны – миквы, в которых освящали храмовую утварь и проводили ритуальное омовение жертвенных животных. Посещение этого археологического объекта интересно широкому спектру любопытных – от религиозных до атеистов, от детей до стариков.

Несомненно интересным подземельем Иерусалима можно назвать так называемую «Цистерну Елены», находящуюся под коптской церковью св. Елены, в районе Храма Гроба господня. Узкий вход превращается в тесную шахту с перилами, мокрыми полом и тяжелым спертым воздухом. Неожиданно перед посетителем открывается подземное озеро, к которому ведет вниз выщербленная каменная лестница. Когда-то вода в нем была чистая и применялась для питья. Сегодня она пахнет канализацией и непригодна к употреблению. По преданию, эту цистерну построила мать римского императора Константина – Елена, для снабжения водой работников, проводивших по ее приказу раскопки в Иерусалиме с целью найти крест Иисуса. На самом деле, это место, скорее всего, является каменоломней, которая заполнилась водой из подземных источников, или просто карстовой пещерой, которой действительно пользовались в качестве водоема, но не высекали специально. Арабские жители Иерусалима называли это место «входом в Ад», хотя корни этой легенды неизвестны, возможно, что удушливая вонь и скользкие ступени напоминают нечто инфернальное. Для любознательного исследователя подземелий ничего страшного здесь нет. Не забудьте дать несколько шекелей монаху у входа в церковь – иначе вас не пропустят внутрь.

Еще одно подземелье, бывшее когда-то помещением надвратной башни города Элия Капитолина, построенного на развалинах Иерусалима императором Адрианом, находится под нынешними Шхемскими воротами. После раскопок, открывших фундамент ворот, стало ясно, что в римское время ворота здесь тоже были, и, возможно, были и во времена Второго Храма (ворота третьей городской стены). В сторожевых помещениях сегодня экспонируются сосуды для зерна и масла, маслодавильные прессы и утварь римского времени. А на каменной мостовой, относящейся ко II веку н.э. сохранилась высеченная в камне доска для какой-то игры, развлекавшей римскую стражу, свободную от боевого дежурства.

Там же, неподалеку, у Шхемских ворот Иерусалима находится одна из самых больших и интересных подземных пустот города. У нее несколько имен. Ее называют каменоломнями Соломона и пещерой Цидкиягу. Размеры ее впечатляют – 300 метров в длину, около ста в ширину в самом широком месте, а высота свода пещеры доходит до 15 метров. Действительно, в этой огромной карстовой пещере добывали камень еврейские строители – следы аккуратно вырезанных строительных плит видны до сих пор в виде симметричных «надрезов» в стенах. Сама пещера с высоким потолком, с которого капает вода, постепенно спускается вниз, и, кажется, ей нет конца. Размерами своими пещера обязана в основном каменоломными работами, которые проводились в ней столетиями. Каменотесы, зная об опасности обрушения свода, оставляли часть скальной породы нетронутой, таким образом свод пещеры поддерживают каменные столбы, грубо отесанные зубилами рабочих.

Каменоломни пещеры Цидкиягу являлись основным источником строительного материала в Иерусалиме во время правления царя Ирода.

В средние века пещера не использовалась никак. А в 17 веке по приказу турецкого султана вход в нее замуровали, и вскоре его месторасположение забылось.

В Талмуде есть рассказ о том, как последний иудейский царь Цидкиягу (Седекия – в синодальном переводе) бежал подземным ходом из Иерусалима, осажденного вавилонянами царя Навуходоносора в Иерихон, но был пойман и ослеплен. Поэтому, когда эту пещеру открыл американский археолог Джеймс Баркли, история из Талмуда вновь ожила. Неизвестно, действительно ли последний иудейский царь скрывался здесь, по всей видимости, красивая и грустная история о Цидкиягу – плод литературного творчества, как и легенда о том, что родник в глубине пещеры – это слезы ослепленного царя, которые он пролил на месте, где враги застали его врасплох.

Попутно, интересна и сама история открытия пещеры – Баркли помог пес, который провалился внутрь расщелины между камней. Археолог, нашедший воющую из-под земли собаку, не преминул проверить, не является ли найденное им подземелье местом сокрытия кладов. И, как выяснилось, нашел своего рода клад, пусть и не имеющий денежного эквивалента.

Для масонов эта пещера является местом паломничества – именно здесь, как считают они, были каменоломни царя Соломона, покровителя «братства вольных каменщиков». Археологи пока не нашли подтверждения данному факту, относя работы по добыче камня к III – I вв. до н.э