Ива мягко улыбнулась Витьке.

– Я понимаю, что это нелогично. Нельзя доверять человеку только на основании спетой песни. Но... у меня такая программа. Я даже не знала, что она есть в моей памяти, пока она не проявилась. Очень простой алгоритм: если я услышу эту песню, исполненную правильно, я должна помочь певцу выполнить его дело. Наверное, этот алгоритм во мне еще со времен основания самой Республики Росс. Эта женщина, – указала Ива на внимательно слушавшую нас Виталину Михайловну, – исполнила песню в высшей степени правильно, учитывая все нюансы мелодии.

– Каждый Хранитель Знака должен уметь петь, – ввернула Виталина Михайловна. Ей польстила похвала Ивы.

– И сколько еще в тебе этих скрытых алгоритмов? – недовольно поинтересовался Витька.

– Не знаю. Они ведь скрытые!

Витька поджал губы, а я заколебался.

Итак, что делать? Довериться тем неведомым программистам, которые придумали песню и запрограммировали Иву? Чего они хотели?

Чего хотели – это несложный вопрос. Во всей видимости, того же, чего хочет сейчас шаманка: передать Знак. Ничего криминального, если так рассудить. Программисты – или, скорее, их более поздние последователи – обеспечили преемственность Знака.

А если я упрусь рогом и откажусь, Ива меня скрутит? Мне что, бороться с ней придется?

И тут я вспомнил Киру, которую надо вытаскивать из лап Габриэля. На стороне мерзкого росса огромные силы. И отказываться от очередного магического Знака глупо. Видимо, шаманка желает передать Знак не по какой-то подлой причине, а потому что так надо.

А вообще все очень странно, конечно.

– Хорошо, давай свой Знак, – сказал я.

А Витька выругался матом и отошел, шлепая по лужам и размахивая автоматом.

Суровое лицо шаманки расцвело от улыбки. Я не успел и шевельнуться, как она взяла крепкими пальцами меня за левое запястье, а другую ладонь положила на лоб. Ладонь была жесткая, как наждак, и прохладная. Наверное, в свободное время Виталина Михайловна тягает штангу у себя на севере...

Передача Знака произошла незаметно, как и всегда. Обошлось и без комментариев Ивы, которая теперь обреталась уже не в моем мозгу, а в гораздо более привлекательном вместилище. Просто на интерфейсе вспыхнул новый символ – не корона с пятью зубьями, как нам с Витькой казалось раньше, а Лапа Дьявола.

Ох, уж эта бесконтактная передача файлов... Никаких тебе спецэффектов.

– Олесь? – удивленно произнесла Ива.

Я поглядел на свои руки, потом расстегнул мокрую рубашку. Всю кожу покрывали разноцветные – синие, желтые и алые – геометрические полосы. Я сдернул рубашку и повернулся к Иве спиной.

– Есть Знак?

– Да.

– Вот черт!

Я совсем не подумал о том, что новый Знак разукрасит все мое тельце, как шаманку. Раньше подобного не происходило. И лицо тоже разукрашено, как у индейца на тропе войны? Я скосил глаза – на носу желтела полоса.

Вернувшийся Витька таращился на меня с разинутым ртом. Он был слишком потрясен, чтобы напоминать, что предупреждал.

Да, он предупреждал, а я не послушал...

Помнится, еще в Скучном мире мне померещилось, что мое тело покрыто этой красотой. И в кабинете Админа то же самое случилось. Что это – проблески предвидения? И в видениях Витьки я был покрыт татухами в головы до ног.

Нахлынула досада и злость. Откуда мне было знать, что цветные росписи – результат действия магического Знака, а не обычная татуировка? Я в гневе развернулся к шаманке и оторопел.

Виталина Михайловна ссутулилась, съежилась, поникла, стала ниже себя прежней на полголовы. Большие груди, совсем недавно бесстыдно выпирающие из-под шубки, ссохлись, сдулись, как лопнувшие шарики. Лицо покрылось сеткой морщин, глаза провалились в глазницы и потускнели. Губы провалились, будто у шаманки разом пропали все зубы.

Шаманка превратилась в старуху лет за восемьдесят на вид.

Трехцветное тату пропало без следа. Передо мной стояла согбенная смуглая бабка с гривой седых волос и седыми же бровями. Волосы, кстати, остались густыми. Шаманка и раньше была седая, просто на фоне пышущего здоровьем молодого тела это смотрелось иначе: волосы казались не седыми, а экзотично белыми.

Бабка, ничуть не опечаленная мгновенной метаморфозой, с усмешкой закуталась в шубу.

– Вы знали? – вырвалось у меня. При виде ее превращения злость на нее испарилась.

– Конечно, – дребезжащим голосом, в котором оставались прежние басовитые нотки, ответила та. – Я ж тебе сразу сказала, что Знак дарует долгую молодость. Стало быть, без него ни о какой молодости и речи идти не может. Долго по земле хожу...

– И все равно отказались от него? – Я снова поднял к лицу разукрашенные магией руки.