Отличная двоечка! Ха-ха-ха! Ну, наконец-то надежда в глазах нарисовалась!

А теперь лови ответочку!

Уважение. Азарт. Во-от!

Протанцевали так несколько минут. То я, давая возможность оппонентке проявить себя. То она, позволяя мне оттачивать заученные комбинации.

Найлиана почти не уступала в классе, поэтому поддавками это назвать было нельзя. Хоть разница в набранных очках была в мою пользу и постепенно росла, Головоломке порой тоже прилетало. И прилетало неслабо. Пока вдруг не перепало совсем уж ощутимо.

Торжество!

Судья героически бросается между нами, закрывает меня своим телом и кричит «Стоп». Потом поворачивается в зал и жестами велит пригласить врача.

Трибуны ревут!

Е-мое, доигрался! Не хватало еще получить техническое поражение из-за того, что не смогут остановить кровотечение!

Как правило, медицинская братия из нецифровой действительности, присутствующая на подобных мероприятиях, обладает особыми навыками, которые вкупе со специальными ранозаживляющими мазями и быстродействующими хладагентами позволяют за считаные секунды вернуть в строй раненого атлета. Местные лекари тоже не ударили в грязь лицом. Ловко приладили лопнувшую кожу на место. Только параллельно с этим залепили пластырем глаз!

Однако жаловаться не в моих интересах. Ибо тут церемониться не станут, не могу продолжить бой – тем хуже для меня. Мигом отправят выздоравливать под утешительные аплодисменты публики, а Найлиану объявят финалистом.

Бессовестная сеньорита и без того не гнушается пользоваться недостатками моего пошатнувшегося здоровья. Паршивица сменила стойку на левостороннюю и метит в поврежденную область чужого черепа.

Но ей, глупенькой, невдомек, что уменьшение зоны обзора на тридцать процентов не помешает Головоломке ее одолеть. Если отброшу благородные замашки и переключусь на смешанные единоборства, мне достаточно будет лишь одного захвата. А с другой стороны, подобные изменения в тактике не на руку моей популярности. Раз уж начал корчить из себя рыцаря, надо отыгрывать роль до конца. Только тут тоже есть свои нюансы. Если выиграю кое-как по баллам – это одно, но если покажу, что даже вслепую способен отлупить коварную соперницу, – совсем иное.

Итак, мне нужна безоговорочная победа, такая же как на предыдущих этапах. Чтобы единственным, кто поддерживает следующую претендентку на титул, остался ее позвоночник. Чтобы в последней встрече все голосовали за меня, не задумываясь. И только за меня!

Уже лучше, но все равно еще не идеально.

Тьфу ты, как это я проворонил?

Опля, нокдаун!

Зал издает «Ах!» и замирает.

– Ван, ту, фри, фо, файф… – сквозь вату, плотно забившую уши, слышу хор рефери. Кстати, почему их набежало аж четыре штуки? Все на одно лицо. Клоны, что ли?

Одновременно с этим система информирует:

Зашибись!

– …Сикс, севен, эйт, найт, – произносят судьи. Теперь их всего двое.

Текущий расклад 25:24, но здешняя математика такова, что, если арбитр выпрямит последний десятый перст, счет не сравняется. Будет значительно хуже, и это будет означать, что нокдаун перерос в нокаут, а также, что я неудачник и слабак. Поэтому оттопыриваю вверх большой палец и подпрыгиваю на месте. Мол: «Йоу, шеф, я в порядке, можно продолжать битву!»