Лучник прикрывал группу с тыла, отстреливая самых подвижных живых мертвецов, которыми по его наблюдению были юноши в разноцветном трико, бывшие при жизни менестрелями или артистами.

Безумная троица взяла в оцепление ведьм и Шильду, защищая их от укусов зомби, вылезающих из всех щелей, словно тараканы. Они выползали из дупел деревьев, высовывались из-под толстого слоя бурой листвы и болтались на разноцветных веревках.

Мультик шел впереди колонны и легким движением огромной зеленой руки срубал многовековые деревья, словно они были тростником, а его меч – мачете.

– Ну и жуткое местечко, это ваша Волшебная страна, – выразил общее мнение обо всем увиденном Хуз, проходя мимо очередных руин, томящихся в сердце Ржавого леса, куда эльфы не забредали даже из любопытства, ведь это были замки кровавых королей, которые теперь сами собой восстанавливались. – Что это за чертовщина?

– Последствия неумелого колдовства, – неохотно ответила рыжеволосая ведьма, – все, созданное с помощью магии или поддерживаемое ею, теперь принимает свою исходную форму.

– А мертвяки здесь причем? – встрял в разговор орк, которому было скучно одному заниматься лесоповалом.

– Притом, тупица, что они раньше жили благодаря магии и из-за этого воскресли, – интеллигентно поддержала беседу Шильда, жалея о том, что у нее нет оружия, чтобы выместить свое раздражение на вылезающих из-под земли мертвецах.

– А лес? Дороги? Мосты? – завалила вопросами Джилиану неугомонная Котлетка, которая живо интересовалась всем происходящим, наблюдая за разрушением каменных тропинок у себя под ногами и превращением в пыль мостов через реки.

– Все это тоже было заколдовано с помощью магии времени, – с сожалением ответила последняя из рода Алроуз. – В эпоху мира эльфы настолько обленились, что перестали подметать листву, строить замки, дороги и мосты, ткать, шить, готовить еду и выполнять прочую неблагородную работу. Они создали мир, в котором всем заправляла светлая магия и красочные иллюзии. Даже восход и закат солнца в свое время поменяли местами, ведь королю Белодору Наикапризнейшему оно раздражающе светило по утрам в окно.

– Ни хрена себе заскоки! – воскликнул Мультик и восхищенно присвистнул.

– Это еще цветочки, – с усмешкой продолжила вещать Джилиана Ван Де Блейк, – трем королям-братьям, правящим Волшебной страной одновременно, захотелось изменить ландшафт, и они опустили на дно морское остров, мешающий любоваться закатами, погрузили под землю Холодный хребет, потому что в его тени вяли цветы, и осушили болото, вырастив на его месте… этот лес. За один день. Поэтому внимательно смотрите под ноги, чтобы не застрять в трясине.

Пюрешка вдруг испуганно застыл на месте, уставившись на свои замызганные грязью и кровью сапоги, и Котлетка заботливо похлопала его по плечу, ласково шепнув на ухо:

– Ne vous decouragez pas, ou que ce soit! 6

– Ребята, вы точно родственники? – решил уточнить на всякий случай Хуз, увидев, как Пюрешка залился краской, словно девчонка, когда Котлетка чмокнула его в щеку.

– Я стреляю глазами, а он – золотыми пружинами! Мы неразлучная пара – Котлетка и Пюрешка! – протараторила девушка в цилиндре и звонко рассмеялась, взяв своего возлюбленного под руку.

– Вот черт! – выругался лучник, у которого не получалось завязать отношения ни в реальной жизни, ни в игре, ни в Волшебной стране, и бросил полный сожаления взгляд на Батис и заинтригованный – на Шильду. – Это все, конечно, хорошо и увлекательно, но проблемы этого мира нас не касаются. Наип знает, как вернуть нас обратно?

Ведьма заверила его, что единственный, кто сможет вернуть все на свои места – это король Волшебной страны, который управляет временем и магическими песочными часами.

– Хреново он ими управляет, – подытожил Хуз, почесав затылок, на который вдруг упала крупная дождевая капля.

Герои подняли голову и увидели невообразимое светопреставление из громады туч, вспышек молний и северного сияния на небе.

– Дождь, – ужаснулась Джилиана. – В Волшебной стране никогда не идет дождь.

– Мадам, забудьте о прошлом, хоть оно постоянно к вам и возвращается! – галантно воскликнул Макарошка и шагнул к рыжеволосой ведьме, чтобы набросить на ее плечи свой кожаный плащ. – Я защищу вас от любой сверхъестественной угрозы: живых мертвецов, ливня…

– …и бывших женихов, – мрачно вставила Шильда, которую раздражал тот факт, что с ее почти трехсотлетней прабабушке постоянно заигрывают симпатичные молодые люди.

Вдруг Мультик застыл на месте, словно вкопанный, и прикрыл глаза рукой. Вспыхнула молния и ударила в дерево, расколов его на части, и из кромешной тьмы Ржавого леса выползли не зомби, к чему все давно уже привыкли, а Лестер Маккинли – живой, невредимый, грязный и очень злой.