— Разве так бывает? — холодно произнес парень, всматриваясь в мое лицо, — мои стереотипы говорят, что это фантастика.

Девушка под его рукой захихикала, крепче прижимаясь к широкой груди.

— Я тебя знаю, — сказала она, прищурив свои глаза, — ты та девчонка, которая защитила диссертацию, так?

— Да, — кивнула я головой, — и поскольку других таких не наблюдается, выходит, что это я.

— Ну что ж, Нора, друзья Бена — наши друзья, поэтому садись в круг, — парень ухмыльнулся и указал рукой на место у костра. Я нерешительно потопталась, пока рука Бена осторожно не дернула меня за локоть, вынуждая опуститься на плоские камни.

— Меня зовут Хоуп, — заявила все та же девушка, — это мой парень Чен, а тут Кессиди и Дилан.

Они по очереди подняли руки в знак приветствия. Я слегка улыбнулась и поправила волосы. Бен скрестил ноги и хлопнул в ладони.

— Чья сегодня очередь для страшных историй?

— В прошлый раз Чен вырубился и пропустил свою очередь, — произнес Дилан, — поэтому сейчас ход за ним.

— Ну что ж, — протянул Чен хрипловатым голосом, — если вы готовы к тому, что сегодня услышите, тогда покрепче пристегните ремни, потому что мы начинаем путешествие в ад.

Вокруг раздались смешки, затем в моей руке появилась новая бутылка. Я посмотрела на Бена, который уже пил со второй, и сделала несколько глотков, передавая бутылку дальше. Чен перехватил мою бутылку и прижался своими пухлыми губами к горлышку. Он высунул язык и слизнул каплю алкоголя, которая начала стекать по губам. Я затаила дыхание и наблюдала за ним расширенными глазами. Мое сердце в груди отбивало лихорадочный ритм. Я не была уверена, что это за чувство, и от этого мне стало страшно. Глаза Чена скользнули по моему лицу, затем он опустил бутылку на свое колено и продолжил хрипловатым голосом.

— Говорят, под всем городом проходят тайные ходы, которые используются для передвижения, — при этих словах мое дыхание остановилось. Я вскинула голову и посмотрела на Чена. Его взгляд не отрывался от моего, — но только избранные знают об этом. Туннели расходятся далеко за переделы нашего города. Если знать куда идти, можно выйти абсолютно в любой город. Но если вы решитесь спуститься туда, будьте готовы к тому, что темные духи, которые обитают в темных мрачных подземельях, будут ожидать вас за каждым каменным выступом, за каждой длинной ступенью, за каждым каменным алтарем. И когда они настигнут вас, они сдерут с вас кожу, лоскут за лоскутом, затем бросят вас на алтарь и принесут в жертву.

Вокруг нас стояла мертвая тишина. Хриплый зловещий голос Чена отскакивал от темных стен небольшой пещеры. Девушки вплотную придвинулись к парням, которые украдкой поглядывали по сторонам. Мои руки заледенели от его рассказа. Шрамы на моей спине стали зудеть. Я буквально слыша звуки рвущейся плоти под ударами тонких розг, а образы молельной комнаты встали перед глазами. Дыхание с шумом покинуло мои легкие, а голова закружилась еще больше.

— Духи буду пытаться проникнуть к вам под кожу, чтобы узнать самые темные, самые грязные секреты, которые вы храните. И когда покажется, что терпеть больше нет сил, только тогда они отступят, — Чен выдержал небольшую паузу, после чего его голос перешел на шепот, — чтобы вновь истязать вас с новой силой, пока не останется один пепел вашей сгоревшей души.

Тишина давила на уши. Конечно, это всего лишь выдумка Чена, не так ли?

— Теперь мне по-настоящему страшно, — пробормотала Хоуп и потянулась к бутылке, которая все еще оставалась у Чена на колене, но он одернул руку и сделал длинный глоток, удерживая мой взгляд своими темными глазами.

— Мне пора, — я резко вскочила на ноги и закинула сумку на плечо.

— Постой, — Бен вскочил следом и ухватился за мое плечо. Я резко шарахнулась в сторону, испугавшись давления его руки, — эй, полегче, Нора, я не хотел тебя напугать. Все, что рассказал Чен — это всего лишь выдумка.

— Как знать, — протянул Чен, делая очередной глоток. Пламя костра отбрасывало тени на его лицо, отчего он казался старше своих семнадцати лет. Я вспомнила его. И вероятнее всего, что он вспомнил меня.

— Мне надо вернуться, — буркнула я и стала торопливо двигаться по узкой тропинке.

— Я провожу тебя, — Бен двигался следом, спотыкаясь в темноте о выступающие края каменного грота. Я немного притормозила и развернулась к нему лицом.

— Спасибо, Бен, но я сама доберусь. Думаю, что моему отцу не понравится кампания, в которой я вернулась домой.

— Что тут такого? — он непонимающе вскинул брови, — я просто провожу тебя домой.

— Не надо, Бен, увидимся в школе, — я махнула ему рукой и быстрыми шагами стала спускаться со склона.

Когда я вернулась в наш большой дом, отца еще не было. Мысленно вздохнув, я тщательно вымылась в душе, вычистила зубы и просушила волосы. Если он унюхает хоть каплю алкоголя на моем теле, боюсь, что мне не понравится его реакция.

Следующие несколько дней я ходила в школу, посещала лабораторию, работала над научным проектом, ввязывалась во внеурочную деятельность, другим словом, делала все, чтобы меньше бывать дома. Но как бы я не старалась занять свой разум учебой, мои мысли то и дело возвращались к Чену. Он был старше меня и сейчас оканчивал выпускной класс, поэтому наше расписание не так сильно совпадало, как с другими параллелями, но все же было несколько факультативов, на которых, в том числе, присутствовали и выпускники. Сегодня как раз один из них. Мое сердце колотилось в груди, а ладони внезапно стали липкими. Я покрепче перехватила ремешок своей большой сумки и вошла в учебный кабинет. Мои туфли глухо отбивали ритм, а спина, под наглухо закрытой рубашкой, взмокла. Я облизала губы и прошла на свое место, которое занимала каждый раз, когда сидела в этой аудитории. Однако мое место оказалось занято. Долговязый блондин сидел на моем стуле и что-то торопливо писал в толстом блокноте.