– Неудачный день в офисе?

– Моя работа страдает. Они заблокировали выделение грантов, пока разбираются с финансами Юнис. Это затрудняет мне планирование заранее, что, в свою очередь, не творит чудес с моим настроением.
– Он отошел на несколько шагов.
– Тебе трудно это понять, я знаю.

Взгляд Санди был острым.
– Это значит, что я понятия не имею о планировании и ответственности, потому что не живу в мире, за которым ведется наблюдение? Брат, ты действительно понятия не имеешь. Я переехала в Зону не для того, чтобы избежать ответственности. Я пошла туда, чтобы узнать, каково это - на самом деле немного попробовать.

– Верно. И ты думаешь, что Робот обращается со всеми нами как с кучкой беспомощных младенцев.
– Он устало закрыл глаза - это был закручивающийся по спирали разговор, который они вели уже сотню раз, так и не придя к какому-либо завершению.
– Это тоже не так.

– Если ты так говоришь.
– Она глубоко вздохнула, ее способность спорить, очевидно, была так же истощена, как и его собственная.
– В любом случае, может быть, ты скоро получишь снова свое финансирование. Мемфис сказал мне, что сейчас больше ничего не нужно делать, всего лишь несколько незавершенных дел. Во всяком случае, то, что говорят ему кузены.

Джеффри надеялся, что это так. Рассеяние праха, каким бы символичным оно ни было - Юнис всю жизнь была атеисткой, несмотря на то, что родилась у родителей-христиан, - должно подвести черту под недавним подвешенным состоянием. Колеса джаггернаута Экинья снова начнут вращаться, от Земли к Луне, к их автоматизированным горнодобывающим установкам на астероидах и в поясе Койпера. (Конечно, не то чтобы машины когда-либо останавливались, но было заманчиво представить себе роботов, стоящих по стойке смирно, склонив головы в знак уважения.)

Тогда они все могли бы продолжать свою фантастически гламурную жизнь, а Джеффри мог бы вернуться к своим унылым серым слонам.

– Я действительно подумывала о том, чтобы прийти лично, - сказала Санди.

– Я на минуту подумал, что ты здесь, по крайней мере, когда ты впервые появилась.

– Даже ты не мог не заметить временной задержки, брат.
– Она провела рукой по своей грудине.
– Это прототип, своего рода клейбот - я провожу его дорожные испытания.

– За... Как зовут твоего парня?

– О, это совсем не по силам Джитендре. Это его друг, кто-то, работающий в сфере массовой робототехники. Боюсь, у меня строгий приказ не упоминать об этой фирме, но если я скажу, что это рифмуется с сексом...

– Верно.

Санди схватила его за руку прежде, чем он успел среагировать.
– Вот. Расскажи мне, каково это.

Ее пальцы сомкнулись вокруг него.

– Жутковато.

Рука казалась холоднее, чем должна была быть, но в остальном эффект был убедительным. Ее лицо было почти таким же реалистичным. Только когда она снова подняла солнцезащитные очки на голову, заклинание не сработало. В глазах была какая-то мертвенность, разница между ювелирными изделиями из пасты и настоящими вещами.

– Это довольно неплохо.

– Лучше, чем хорошо. Но ты не видел еще и половины. Посмотри сюда.

Между одним вздохом и следующим Санди не стало. Внезапно он увидел перед собой пожилую женщину с седыми волосами, собранными сзади в аккуратный пучок, и кожей, напоминающей карту тринадцати десятилетий.

Джеффри едва успел среагировать, прежде чем Юнис исчезла, а Санди вернулась.

– Учитывая обстоятельства, - сказал он, - это было очень неуважительно.

– Она бы простила меня. Это прорыв, причина создания прототипа. Материал для быстрой трансформации был взят из Эволюариума на Марсе - это своего рода адаптивный камуфляж в его первоначальном контексте. Плексус... Я только что это сказала? У них есть на это право. Они называют это "непостоянным". Быстрее и реалистичнее, чем что-либо другое в мире.

– Значит, вы видите большой спрос на это?

– Кто знает? Я просто хочу бесплатно прокатиться, пока кто-нибудь другой получит данные анализов.
– Санди отпустила руку Джеффри и постучала пальцем по своей скуле.
– Мы постоянно записываемся. Каждый раз, когда кто-то видит меня, его реакции регистрируются - микровыражения, саккады глаз и тому подобное, - затем вводятся в систему и используются для настройки алгоритмов настройки.

– А как насчет манер? Нехорошо позволять людям думать, что они разговаривают с реальным человеком, когда это не так.

– Они виноваты в том, что не включили нужные слои, - сказала Санди.
– В любом случае, это не только я: нас сейчас двадцать человек разгуливает по округе, и все они прибыли из Зоны. Мы не просто тестируем реалистичность конфигураций. Мы видим, насколько хорошо они могут поддерживать эту реальность даже с учетом временной задержки между Землей и Луной.

– Значит, ты могла бы взять на себя труд отправить тело вниз, но не могла прийти лично?

Она бросила на него насмешливый взгляд.
– Я появилась, не так ли? Не то чтобы Юнис волновало, присутствовал ли кто-нибудь из нас физически.