– Нет, но если бы я позволила втянуть себя в каждую маленькую тайну, окружающую эту семью...
– Санди оставила замечание незаконченным.
– Кто-то должен ее знать, и это все, что для меня важно. Какая еще есть возможность? Кто-то заявился на наше сборище без приглашения?

– Может быть, все просто предполагают, что ее пригласили.

– В таком случае, удачи ей. Никакие секреты не были раскрыты, и если бы кто-то захотел подслушать, то мог бы воспользоваться миллионом публичных глаз. Извини, но сейчас у меня на уме совсем другие вещи. Крайний срок. Законопроекты. Нужно платить арендную плату. Такого рода вещи.

Санди, конечно, была права - и, учитывая шаткое представление Джеффри о внутренней политике его собственной семьи, вполне возможно, что девушка была какой-то родственницей, о которой он забыл.

– Я даже не могу указать на Зону, - сказал он, в одно мгновение осознав, как мало он знал о ее жизни.

– Было бы немного странно, если бы ты мог, брат - это на другой стороне Луны, так что отсюда ее никогда не видно.
– Она помолчала.
– Ты же знаешь, предложение всегда есть. Ты можешь достаточно легко получить туристическую визу, проведя у нас несколько дней. Мы с Джитендрой с удовольствием покажем тебе окрестности. Есть еще кое-что, что я тоже умираю от желания тебе показать. То, что я сделала с личностью Юнис...
– Санди заколебалась.
– Это еще не все, это своего рода мой долгосрочный проект. Но тебе придется приехать и увидеть это лично.

Джеффри порылся в своем арсенале тактики отсрочки.
– Мне нужно оформить пару бумаг, прежде чем я смогу взять отгул. Затем есть статья, которую мне нужно просмотреть, чтобы иметь в виду.

– То, что ты всегда говоришь, брат. Впрочем, я не критикую. Я вижу, ты любишь свою работу.

– Я улетаю завтра. Хочешь пойти посмотреть на стадо?

– Мне... нужно доложить об этом теле, - поморщилась Санди.
– Извини, как ты и сказал: может быть, в следующий раз.

Джеффри улыбнулся в темноте.
– Мы так же плохи друг для друга, не так ли?

– Весьма вероятно, - ответила его сестра, где бы на обратной стороне Луны в настоящее время ни находилось ее тело из плоти и крови.
– Что касается меня, то я бы не хотела, чтобы было по-другому.

Он надеялся, что Санди может передумать - у него было так много работы, которой он с радостью поделился бы с ней, - но когда Джеффри улетел утром, он был один. Он заметил, что источник воды стал меньше, чем был в начале короткого сухого сезона, который сопровождал смену года. Участки некогда болотистой земли теперь были затвердевшими и лишенными растительности, что вынуждало животных тесниться в поисках пропитания. Вместо насыщенной яркой зелени сезона дождей трава теперь была выгоревшей на солнце, коричневой, редкой и малопитательной. С деревьев было снято все съедобное, что находилось в пределах досягаемости хоботов. Со времени последней продолжительной засухи в этой части Африки прошло много десятилетий, и теперь настоящую засуху никогда не допустят, но это все еще было время испытаний.

Вскоре он заметил стайку слонов возле рощи канделябровых деревьев и еще одну примерно в километре дальше, с матерью и детенышем, следовавшими за группой. Прищурившись, когда солнечные лучи отразились от того немногого, что еще оставалось в воде, он разглядел одинокого быка, пробиравшегося сквозь заросли акаций и капустных деревьев. Слоны были темно-серого цвета, и лишь несколько оливково-зеленых пятен свидетельствовали о том, что они, несмотря ни на что, нашли немного прохладной грязи.

Судя по форме его тела, относительной длине и кривизне бивней и определенной неторопливой походке, одинокий взрослый самец почти наверняка был Одином, обычно вспыльчивым быком, ареал которого охватывал большую часть бассейна. Один небрежно закинул хобот на левый бивень и продвигался в направлении ближайшей группы, семейства О, в котором он родился около тридцати лет назад.

Джеффри активировал слой расширения, который сбросил стрелку и поле данных на быка, подтвердив, что это действительно был Один.

"Сессна" продолжила свой разворот. Джеффри заметил еще одну группу слонов, еще дальше от водопоя, чем вторая. Это была семья М, его основная изучаемая группа. Со вчерашнего дня они проделали большой путь.
– Повернуть на северо-запад, - сказал он "Сессне", - и снизиться примерно до двухсот метров.

Самолет повиновался. Джеффри сосчитал слонов на глаз, насколько мог, но это было достаточно сложно с фиксированной позиции. Он один раз пролетел над группой, заставил "Сессну" сделать круг и вернуться, и получил разные цифры: одиннадцать при первом заходе, десять при втором. Уступив, он позволил расширению наклеить ярлык и идентифицировать партию. Он был прав относительно идентификации семейства М, и расширение обнаружило только ожидаемые десять слонов. Должно быть, он дважды посчитал одного из буйных детенышей.

Он заставил "Сессну" еще раз пролететь над семейством М, еще ниже, и наблюдал, как слоны поднимают головы, чтобы последовать за ним, а одна из взрослых особей даже отсалютовала ему хоботом.
– Дай мне инструкцию, - сказал он самолету.

Он выбрал полоску земли и спустился в трехстах метрах от семейства М. Расширение не обнаружило других слонов - и уж точно быков - в радиусе трех километров. Достаточная погрешность, и он был бы предупрежден, если бы ситуация изменилась.

Он объявил "Сессне", что вернется в течение двух часов, подхватил из-за сиденья пилота на плечо свою сумку и затем направился в направлении стада. Не оставляя ничего на волю случая, Джеффри поднял с земли сухую ветку и на ходу стучал ею по земле, время от времени повышая голос, чтобы объявить о своем прибытии. Последнее, что он хотел сделать, - это напугать дремлющего слона, который каким-то образом умудрился не заметить его приближения.

– Это я, Джеффри.

Он продрался сквозь деревья, и наконец слоны показались в поле зрения. Десять, как подтвердило расширение, мирно паслись, сопя и роясь в высохшей траве. Матриарх Матилда уже знала о его присутствии. Она была большой слонихой с широкой мордой, у нее отсутствовал бивень с правой стороны и сбоку от левого уха была характерная выемка в форме Африки.

Джеффри отбросил палку.
– Привет, большая девочка.

Матилда фыркнула и запрокинула голову, затем вернулась к поиску пищи. Джеффри оглядел остальных участников группы, выискивая признаки болезни, травмы или воинственного настроения. У одного из младших слонят - Моргана - все еще была та же хромота, которую Джеффри заметил днем ранее, поэтому он вызвал конкретную биомедицинскую сводку. Анализ крови показал нормальное содержание лейкоцитов и гормонов стресса, что говорит о том, что не было никакой инфекции или повреждения скелета, только умеренно изнуряющее растяжение мышц, которое со временем пройдет. Младенцы были жизнерадостными.