– Хорошо, что у меня нет детей, – мрачно заметил Бейл.

– Наверняка, они у вас еще будут. Синистеру нужны наследники…

– Для этого нет достойной женщины, – резко сказал Бейл.

– Вам виднее, протектор Сикстен. Но вернемся к ученому. Как я уже и говорил, ученый опасности не представляет, и совсем скоро он будет у вас…

– С этим ученым все понятно. Что говорил Шелтер на конфедерации Трех Великих Держав? – спросил Бейл. Тембр его голоса резко перешел от учтивого к суховато-деловому.

– То же, что и всегда, – с легким раздражением ответил Грид. – Про сохранность миров, про необходимость беречь людей, которых осталось так мало. Вы ничего не упустили, пропустив конфедерацию, господин протектор.

– Про Энтербьен и Ориентфорт он что-либо говорил?

– Нет, – призадумался на мгновение Грид. – Нет, я ничего об этом не слышал.

– Понятно. – В голосе Бейла появился холодок, тот самый, который возникает у него при общении с подчиненными. – Жду вашего ученого. – Холодок тут же исчез, к голосу вернулась учтивость. – Надеюсь, он будет… свежим.

– О да, не сомневайтесь, господин протектор. Всего хорошего!

– Вам того же.

Бейл положил трубку и посмотрел на карту Сингрипакса, висевшую на стене. Провинции Энтербьен и Ориентфорт, окрашенные в цвет Паксбрайта, будили в нем агрессивно настроенное чудовище.

"Прошло два дня, а этот сукин сын не звонит! Это на него не похоже. Мне это смертельно не нравится!"

Ярость в нем нарастался все сильней и сильней. Если вдруг унять ее было не под силу, протектор всегда вспоминал о том, что помогало ему расслабиться. От том, что бросало в дрожь всех его подданых при одном только упоминании. О своем увлечении…

– 71355! – крикнул Бейл.

…О своих слабостях…

Снова вошла женщина с седыми волосами и рубцами на лице.

– Я слушаю вас, протектор Сикстен.

– Сколько их осталось?

– Четверо, – смотря под ноги, ответила 71355.

– Приведи одного из них.

– К-кого именно? – дрогнувшим голосом спросила женщина.

Бейл на секунду задумался.

– Мальчика. Сегодня я хочу мальчика.

– Но там не один мальчик. – 71355 вдруг затряслась всем телом.

– Изнутри они все как один… Быстрее!

71355 в спешке убежала.

Через три минуты дверь кабинета вновь открылась, и на пороге возник устрашающего вида толстый японец-мясник в окровавленном фартуке, с тесаком в руке. Лысый, безобразный, с высеченными на лбу цифрами, с руками наподобие окороков – мясник резко контрастировал с холодным убранством кабинета Бейла. Не меньший контраст вызывал худенький мальчик в тюремной робе, которого мясник держал свободной рукой. С глаз мальчонки струились слезы.

Бейл привстал. Все его нутро наполнилось безмерной эйфорией. Предвкушение от предстоящего полностью затмило его разум.

– Начинать? – безучастно спросил мясник.

– Нет, нет, не сейчас. – Бейл хотел продлить ту безумную радость, наполнявшую его изнутри. Он встал и подошел к огромному приемнику. Повернул рычаг – и из колонок, стоящих по обе стороны от приемника, прозвучала увертюра некой неоклассической группы – странная и пугающая смесь органа и флейты. Мясник заправил тесак за пояс и закрыл уши руками. Мальчишка тоже прижал к ушам ладони, но тут же его ноги подогнулись, он рухнул на колени и стал кричать. Даже мясник стал дрожать от жуткой мелодии, высасывающей жизнь из этой комнаты. Взмахивая руками, подобно спятившему дирижеру, Бейл медленно подошел к ребенку и по-отцовски (если это слово применимо по отношению к Бейлу) спросил:

– Да-а… Судя по твоему лбу, ты не из Синистера. Как тебя зовут, мальчик?

– И…и...

– Может, ты не услышал вопрос? – мягко спросил Бейл. – Разрешаю тебе открыть уши. И тебе, 32123, кстати тоже.

Мальчик и мясник синхронно опустили руки.

– Какое у тебя имя? – повторил Бейл вопрос.

– И…и...и… – Смесь ужаса и телесных конвульсий свела ребенка с ума: его огромные глаза бешено вращались во впалых глазницах.

– Ну что же такое? – ласково сказал Бейл. – Не может же твое имя состоять из одной буквы…

– И…Итан, – заикаясь, пролепетал мальчик.

– Итан, – нежно повторил Бейл. – Как замечательно. Ты носишь имя главы чужого государства, ты знаешь это?

Мальчик ничего не ответил, лишь продолжал всхлипывать. Мясник схватил мальчонку за тощее запястье, словно тот собирался убегать.

– А какая твоя фамилия?

– С…С...Саммерсен.

– Жаль, что не Грид, – притворно вздохнул Бейл. – Хотя… я бы этому не удивился. Вообще, сложно чему-то удивляться, когда самому есть чем удивить. Вот допустим, Итан, что твоя фамилия Грид. Вот как ты, Итан, считаешь, что людей удивит больше – то, что ты тоже Итан Грид, или то, что я… обожаю сырую человечину?