Сначала это просто казалось благом, и о том, почему такое произошло, он не задумывался. Аллориан просто радовался избавлению от проклятия. Хотя бы такому! Лишь после того, как жена родила дочь, и выяснилось, что у малышки частица Тиа имеется уже с рождения, причины стали ясны. Почувствовав кровь, симбиотическая «пиявка» тоже настроилась на продолжение рода, для чего обеспечила выживаемость одного конкретного партнера.

Впрочем, этот вариант устраивал Аллориана полностью. Как и его потомков. Главное — роду Айриш ничего не угрожало, а остальным… какое дело? Невелика цена за те возможности, которые получила Стужа.

Конечно, как и предполагал Аллориан, об обряде прознали и другие Домены. Однако сведений, полученных от туманников, они не имели, и предварительной подготовки не произвели. Поэтому спешно рванувшейся повторять обряд Буре удалось лишь получить способность влиять на эмоции, вызывая, правда, не любовь, а ненависть. Оно и не удивительно, ведь жертвы во время умерщвления никаких положительных эмоций не испытывали.

А вот теневики торопиться не стали. Они готовились долго, разрабатывая собственный ритуал, и в итоге получили то, о чем другие и мечтать не могли: не симбиоз, а полную трансформацию. Смогли сами становиться бестелесными, вызывая у окружающих ужас…

Внезапная боль буквально выбросила меня в реальность, заставляя захлебнуться собственным криком. Меня буквально жгло и раздирало изнутри! Дико! Невыносимо!

Но в следующий миг боль так же резко оборвалась и обрушилась пустота.

Я сжалась на земле, хватая ртом воздух. Тело била крупная дрожь. Что это было? Нападение? Но откуда? Ведь вокруг никого!..

Яна.

Вспышкой пришло понимание, и стало вдруг совершенно ясно, что вторая копия Ариэтты мертва.

Боль, сдавившая грудь, не давала вздохнуть, но дышать он теперь и не хотел. Хотел лишь одного: раствориться, исчезнуть, уйти вслед за той, которую несмотря на все обещания не сумел защитить.

— Дашш! — чужое проклятие прозвучало где-то на границе слышимости, как и последующий сиплый выкрик: — Яна!

А затем небольшая дверь, ведущая куда-то в соседнюю комнату, резко распахнулась и к Айландиру бросилась светловолосая девушка.

— Успокойся! — обхватив его за плечи, выдохнула она. — Ты не один, есть я. Я рядом, слышишь?

А затем прижалась губами к его губам.

Чувство связи заставило тьму прислушаться и тягуче, неохотно отступить. Поцелуи дарили тепло, знакомое, почти родное… почти.

Айландир резко отстранился и, глядя на такое знакомое и одновременно чужое лицо, хрипло произнес:

— Ты не она.

— А ты — Тень, демон тебя задери! — вмешался Александер. Во взгляде его читалось искреннее изумление. — Не дашшев паршивый Тлен, а Тень! И где! В клане Грейв, который заправляет Доменом Тлена! До сих пор глазам не верю, и не поверил бы, если б не аура ужаса!

— А что не так? — Айландир скривился. — Уж Буре-то, практически прибравшей к рукам Домен Пепла, точно не стоит удивляться.

— Да уж. Каждый из ваших Доменов, получается, пожрал своего главного врага, — хмыкнула Яна, отходя к Александеру. — Только нам не повезло, потому что правительница оказалась дурой.

— К счастью, мы смогли это исправить, — улыбнулся ей тот, правда почти сразу вновь перевел взгляд на Айландира и посерьезнел. — Значит, вот почему Ева с тобой связалась… и ведь не сказала мне! До последнего скрывала! И чего молчала, спрашивается?

Ева…

Боль снова полоснула грудь, заставив его уставиться на Александера уже с бессильной злостью. Глаза того на миг вспыхнули, демонстрируя те же чувства в ответ.

— Я действительно не хотел ее смерти, — произнес Александер.

— Ну конечно. Ведь вы приговорили ее сразу после того, как не удалось взять под контроль, и появилась она, — Айландир кивком указал на поджавшую губы блондинку.

— Так решил отец. Не я. И уж Яну точно обвинять не стоит, — рыкнул Александер, притягивая девушку к себе. — Между прочим, только благодаря ей и эху нашей общей, гм, связи, ты еще тут стоишь во вменяемом виде. А с Евой мы, кстати, в конце концов даже договорились о сотрудничестве.

— Наслышан, — процедил Айландир. — Жаль, узнал о вас слишком поздно и не поимел возможности обсудить этот момент лично.

Во взглядах мужчин вновь вспыхнула обоюдная ненависть, смешанная с осознанием собственного бессилия. В любом другом случае любой ни один из них даже не подумал бы по собственной воле общаться со вторым, но не теперь. Теперь выбора не было.

— Ладно. Как ни неприятно признавать, мы на одной стороне хотя бы в том, что касается вопросов выживания, — мрачно произнес Александер и, подойдя к одному из шкафов, достал из небольшого бара бутылку крепкого тидарра и два бокала. Наполнив оба, один протянул Айландиру, а второй, бросив: «Твое здоровье, союзничек», залпом выпил сам.