– Не многовато ли просишь, кузнец?.. Хм… Наглый ты, однако… – подчеркнул Щепотев. – Тебе палец даешь, а ты по самый локоть норовишь… Ладно. Будь по-твоему.

– Ну, братцы, пора мне, – неожиданно прервал разговор Кузьма, поднимаясь из-за стола. – Привольским ведомо, что Никита в харчевне. Ежели меня скоро с ним не дождутся, Матвей сам сюды наведается.

– Прошу прощения, господа, – вмешался Потапыч, – угол для ночлега готов.

– Благодарствуем, отец, – ответил Щепотев и повернулся к старому сослуживцу: – Кузьма, ты поезжай. А мы вскорости тож нагрянем. Мальчишку-то вызволять надоть. А барину так и скажи, что люди, мол, государевы прибыли, сих мужчин в рекруты забирают. А бумагу нужную я выправлю.

– Добро, Михайло Иваныч… – Перед уходом Кузьма повернулся к Жарому: – Никита, езжайте вдоль речки, дабы на Матвея не напороться. Глядишь, авось без крови обойдется. – После чего Кузьма прихрамывая покинул харчевню.

– Ну что, гвардия, отложим трапезу на опосля, – произнес бодро Щепотев. – А нынче дельце у нас образовалось неотложное.

Гвардейцы без лишних слов встали, успевая на ходу что-то запихнуть себе в рот, и двинулись на выход, следом за Никитой.

Покидая харчевню последним, сержант Щепотев подошел к прилавку хозяина харчевни и опустил на него несколько монет:

– Сие за погром. Мои гвардейцы погорячились тут малость. Ты это, отец, попридержи-ка наш угол, мы вскорости воротимся.

Потапыч прибрал монеты и, гостеприимно улыбаясь, ответил:

– Не извольте беспокоиться, господин служивый.

– Похоже, отец, и тебе более нет нужды беспокоиться. (Не понимая, о чем речь, Потапыч удивленно уставился на сержанта.) Заместо сына твоего… в рекруты кузнец пойдет. На то была евоная воля, – объяснил сержант и, не дожидаясь ответа, вышел во двор.

Гвардейцы верхом, а Никита сидя в розвальнях ожидали сержанта. Оседлав свою лошадь, Щепотев пробасил:

– Ну что, кузнец, показывай дорогу.

Жарый резко натянул вожжи, хлестнул пару раз плетью лошадь и рванул в сторону усадьбы Привольских. Всадники двинулись следом.

Потапыч, пытаясь осознать слова сержанта, стоял у прилавка не двигаясь. Его взгляд застыл на закрытой входной двери. На его пожилом лице нервно дернулась щека, сквозь слезу пробилась легкая улыбка. Ноги затряслись, едва удерживая его старческое тело. Он оперся о прилавок, медленно опустился на табурет и взглядом нашел сына.

– Макар!.. Сынок!..

Юноша поспешил к отцу.

– Что случилось, отец?.. – обеспокоено спросил он. – Тебе плохо? Может, воды?

– Нет, сынок… все хорошо, – со слезами в глазах произнес Потапыч, взяв заботливо в свои ладони руку Макара. – Все хорошо.

А между тем Ульяне не спалось. На душе было неспокойно. Она все думала о Никите, переживала. Отдернув шторку, выглянула из-за печи.

– Маменька, вы спите?

– Не сплю, доча, – послышался ответ Глафиры.

Девушка в ночной сорочке ловко слезла с печи, накинула на плечи шерстяной платок и со свечой в руке подошла к конику – короткой и широкой лавке с подушками и одеялом, – где лежала ее мать.

– Не сплю, доча, – повторила Глафира, приподняв голову с подушки. – Гляжу, и тебе, милая, тоже не спится?

– Тревожно мне как-то, маменька, – сказала Ульяна, присев на край коника. – За Никитушку тревожно. Люб он мне, родимый.

– Ведомо мне про твои чувства к нему. Да как помочь-то вам?.. – Глафира приподнялась, прижала дочь к своей груди и стала нежно гладить ее по голове.

– Он у меня лихой такой да упрямый. А Привольские – люди злые, мстить будут.

– То, об чем ты поведала мне, они Никите не простят… не те они люди. И я за него дюже переживаю, – призналась Глафира, не отрывая взгляда от свечи. – Да тут еще Евдокия, как банный лист…

– Маменька, не пойду я за Матвея, – перебила Ульяна мать. – В петлю способнее, нежели замуж за него.

– Ты что ж такое говоришь-то? Слышал бы то отец твой покойный. Позабудь о речах таких. Может, оно все еще и сладится… – тяжело выдохнула. – Ступай, доча, спать. Утро вечера мудренее.

– Хорошо, маменька… пойду я, – сказала послушно Ульяна и полезла к себе на печь.

Иван Савельевич Привольский молча, с важным выражением лица, изломив брови, изучал бумагу, предъявленную Щепотевым, раз от раза поглядывая на сержанта.

– Иван Савельич, полагаю, изложено там все понятно, – спокойным, но уверенным голосом произнес сержант, свободно разместившийся за столом в центре большой комнаты. – А посему требую немедля освободить рекрута, коего держите у себя супротив воли его.