– Господь с вами, господин Щепотев, какие рекруты? У меня лишь дворня своя. Чужих – ни единой души.

– Господин Привольский, вижу надобность напомнить тебе, что рекрут есть человек государевой службы. А некий Алексей Овечкин с сего дня является таковым. (Барин сморщил лоб, скривил бровь, нервно погладил курчавую бороду.) Посему имею право учинить обыск усадьбы сей, – продолжал сержант. – И ежели рекрут будет найден…

– Господин Щепотев, – перебил сержанта барин, – может чайку с дороги? Клавдия, подай-ка нам чаю, кренделей да пряников медовых. – Хозяин дома, лукаво улыбаясь, старался быть хлебосольным. – А что же до рекрутов, господин сержант… на то порядок имеется, решение мирской сходки надобно. Сие дело-то государево.

– Не ты ль, Иван Савельич, делам государевым учить меня собрался? – жестко отреагировал сержант. – Как ближний стольник государев я правом наделен в рекруты брать любого безо всякого мирского приговора… А может, заместо Овечкина в рекруты отдашь сына своего?.. Матвеем, кажись, его зовут?.. А?.. Я супротив не буду.

Барин аж поперхнулся, откашлялся, поворочал глазами, что-то прикидывая, затем, тяжело выдохнув, позвал приказчика:

– Кузьма!.. Приведи мальчонку!

– Сию минуту, барин! – Кузьма исчез за дверью.

Через несколько минут на пороге появился босой молодой паренек с окровавленным, побитым лицом в серой грязной сорочке и со связанными спереди руками. Его трясло от холода.

Щепотев лишь взглянул на вошедшего и, едва сдерживая недовольство, потребовал:

– Пущай ему руки развяжут.

Барин кивнул головой Кузьме. Руки Алексею развязали. К нему подошел сержант и посмотрел на него, как отец на сына.

– Так ты и есть Лешка Овечкин? – разглядывая истрепанного юношу, произнес Щепотев.

– А-а вы… кто? – дрожа от холода, посиневшими губами спросил Лешка.

– Я?.. Я сержант Щепотев, – улыбнувшись, ответил Михаил. – Ну пошли… Друг твой уже у нас.

– Какой такой друг?..

– У тебя много друзей? – поинтересовался сержант.

– Нет, не много, один, – дрожащим голосом произнес Лешка. На его измученном лице вдруг стала проступать легкая улыбка. – Вы про Никиту?.. Где он?

– Во дворе тебя дожидается… с моими гвардейцами.

В это время в просторный барский двор въехал верхом Матвей, а за ним его стремянные. Первое, что он увидел, были розвальни кузнеца, а у крыльца господского дома – самого Никиту в окружении нескольких людей, которых в темноте не сразу разглядел.

– А-а… Никита! А я тебя в харчевне ищу, а тебя там и след простыл. А ты вона, уже тутось. Скорый ты, одначе… Все ж сыскали тебя люди мои, – злорадствовал молодой барин. – Кузьма, а отчего не связан он? Он же буйный… Кузьма! – Он стал оглядываться по сторонам. Не найдя приказчика, гневно заорал: – Где этот одноглазый?

Кузьмы рядом не было.

– Кузнеца – в железо! – завопил Матвей. – И на дыбу его!

Стремянные соскочили с лошадей и бросились в сторону Жарого. Но дорогу им преградили четыре темных силуэта, обнажившие шпаги.

– Стоять! – крикнул один из них, выставив шпагу перед собой.

Люди барича остановились в некотором замешательстве.

– Вы кто такие? – возмутился Матвей, приглядываясь к незнакомцам в военной одежде.

– Матвей Иваныч!.. – неожиданно барича окликнул появившийся на крыльце господского дома Кузьма. – Вас батюшка кличет!

Матвей бросил нервный, непонимающий взгляд в сторону приказчика, затем опять на гвардейцев.

– Ладно… Разберемся… Оставайтесь тутось! – распорядился он своим людям и быстрым шагом устремился в дом.

Щепотев скинул с себя епанчу и набросил на плечи Лешки, затем повернулся к барину:

– Иван Савельич, ты это, сына хозяина харчевни вашей из мирского приговора-то вычеркни. Заместо него в рекруты кузнецов впиши, обоих.

Барин недовольно покрутил рыжеватыми усами и, хмурясь, молча одобрительно кивнул.

В дом неожиданно ворвался Матвей.

– Отец, что происходит? Что за люди на дворе? Прикажи схватить кузнеца! – с порога завопил он. А увидев Лешку и рядом с ним военного человека, удивлен был еще больше.

– А энто еще кто таков?

– Да постой ты, – одернул его барин. – Сие человек государев, а посему в доме нашем ему почтение.

Щепотев оценивающим взглядом окатил Матвея с ног до головы, ничего не сказал, лишь ухмыльнулся. Затем, подмигнув Лешке, они вместе направились к выходу.

– Отец, мы что… так их и отпустим? – провожая возмущенным взглядом уходящих, вопил Матвей, кусая губы.

– Угомонись, – сквозь зубы процедил барин. – Пущай уходят.

В дверях Щепотев с Кузьмой по-дружески переглянулись.